嬴姓。秦的历史主要见于《史记·秦本纪》，但所述秦人先世有些杂乱，恐怕多出于传说。秦既为赢姓，西周金文中亦有“秦夷”之称（见于师酉簋、师询簋），说明秦原为东方部族。大约在周灭殷后迁至西方，为周王室服役，以养马为主。清华大学藏战国楚简《系年》，言成王伐商商奄，杀秦人之先祖飞（蜚）（廉），西迁商奄之民於邾（一说即《汉书·地理志》之“朱圉”，在今甘肃甘谷西南）。也为秦人东来提供了新的文献证据。西周中期，其祖先大骆居于西犬丘（今甘肃天水西南、礼县东北），生子成与非子，成为嫡嗣，仍居西犬丘，这一支秦人后被西戎攻灭。非子为周孝王养马有功，被封于汧渭之会的秦（今陕西宝鸡一带），作为周王朝之附庸，这是秦人发展的始基，此后秦人的世系事迹较为可考。

周宣王即位，以非子曾孙秦仲为大夫，伐戎不胜，死于戎。秦仲子庄公破西戎，收复西犬丘而居之。庄公子襄公护送周平王东迁有功，被封为诸侯，都于西犬丘。襄公后追称庄公为公。

秦的疆域最初主要在今甘肃东南和陕西西部的渭水流域，僻处西垂，中原各国以夷狄视之。但秦人在襄公时便自以为受天命当王，渐有一统天下的想法。

周平王东迁后，秦人致力于东略伐戎，从戎族手中夺回岐丰之地。为此，襄公、文公以拥戴周王为号召，进行了两代的征伐，终于打败犬戎，占据了以岐丰为中心的广阔地域。文公迁都于秦。公元前750年，秦“初有史以记事”。德公时，迁都雍（今陕西凤翔西南）。

传至穆公，秦又有一次重大扩展。起初，穆公意在争霸中原，故重用百里奚、蹇叔等东方贤才，借晋国内乱之机，插手晋国事务，并与晋战，得晋河西地，秦境东至河。其后又灭掉梁、芮两小国。但晋文公即位后，晋强盛起来，堵住了秦向东发展的道路。此后秦穆公对晋三次战争，两败一胜，特别是崤之一役，秦匹马只轮不返，受到沉重打击。从此，穆公转而向西拓土，用由余之谋伐戎，“益国十二，开地千里”，称霸西戎。秦穆公因此被列入春秋五霸。

终春秋之世一直到战国前期，秦还一直不能东出与中原诸国争衡。战国中期，秦经过了“初租禾”“初行为市”“为户籍相伍”等改革，国力逐步增长。与此同时，秦献公在栎阳（今西安市阎良区东南）建城，并把都城迁此，重新开始实施东进战略。秦先后在石门（今山西运城西南）、少梁（今陕西韩城南）打败魏国。

献公之子孝公即位，感到“诸侯卑秦，丑莫大焉”，下令求贤，得到商鞅辅佐，实行变法，努力耕战，秦国富强。随即图谋向东扩展。秦把魏作为首要打击的目标，并连续击败魏。前350年，秦迁都咸阳（今陕西咸阳东北）。

孝公死，惠文君即位，车裂商鞅。但秦的变法未废止，国力不断增强。先后收魏之阴晋（秦改名宁秦，在今陕西华阴东南）、河西地以及上郡15县。扭转了几百年来秦所处的劣势，转入进攻局面。惠文君也趁势称王改元。接着，秦灭蜀。取义渠25城。攻楚汉中，取地600里，置汉中郡。

惠文王死，武王立，以樗里疾、甘茂为左右丞相，继续东进，伐韩取宜阳（今河南宜阳西），城武遂（今山西垣曲东南）。

昭襄王（又称昭王）时，以足智多谋的魏冉为相，进一步向东扩展，不断蚕食韩、魏及楚的土地，逐步发展到同称霸的齐国并列为东西两强，国势凌于韩、赵、魏、楚、燕之上。前288年，齐、秦并称东、西帝，旋皆放弃帝号。这时，齐湣王吞并宋国，打破列国均势，引起秦、魏、韩、赵、燕五国伐齐，齐几乎亡国，从此丧失霸国地位，无力与秦对抗，秦国独强。为对付六国合纵抗秦，昭王采纳范雎远交近攻的策略，分化六国，实现领土不断扩张。六国则各怀私利，始终不能真正联合起来。前260年，秦在长平之战大败赵军，坑杀40余万降卒，唯一在军事上可与秦较量一下的赵国，实力大为削弱。前256年，灭西周（战国时小国）。

庄襄王时，吕不韦为相国，灭东周（战国时小国），周至此亡。又伐韩、攻赵，于所取土地置三川郡、太原郡。秦东界至大梁（今河南开封）。

前247年，秦王政立，采用李斯建议，暗派谋士多持金玉财物，游说分化诸侯；收买或刺杀各国名士；离间六国君臣。这瓦解了六国的抵抗力量，保证了秦在军事上的顺利进攻。从前230年灭韩，至前221年灭齐，秦于10年之内将六国次第吞灭，一统天下，秦王政改称始皇帝。

秦《编年纪》竹简，其中记有秦统一六国的历次重要战役（湖北云梦睡虎地出土）