语言教育研究一般以研究外语或第二语言的教与学为主。社会语言学、应用语言学、教育语言学等都将其作为重要研究对象，其研究内容不仅包括语言的文字形态、语音、词汇、语法，语言的听说读写技能，还包括语言教育的文化语境与社会语境。语言教育的研究源于17世纪的拉丁语教学。J.A.夸美纽斯是最早系统地书写语言习得和教学方法论的学者之一，编写了学习拉丁语的完整课程体系，1657年的著作《教育著作全集》提出了语言习得理论。16～18世纪欧洲的“语法学校”专门从事古典拉丁语的语法教学，高阶的学生会继续学习修辞。18世纪晚期，学校才开始教授现代语言，现代语言的学习继承了对拉丁语研究的传统方式，学生学习并记下语法规则，翻译抽象的句子。这种传统方法被称为语法—翻译法（grammar-translation method）。

19～20世纪，大批应用语言学家致力于基于语言学理论和心理学理论研究语言教学法则与方法，特别是在第二语言习得领域，经验主义学者倡导句型练习与模仿。结构主义学者倡导语法—翻译法和听说法（audio-lingual method）。功能主义学者倡导情境语言教学。语言交际论学者倡导直接法、交际语言教学、语言浸润法、沉默法、自然法、完全肢体反应（total physical response）教学法等。

21世纪的全球化与移民潮带来的人口流动将语言教育带到了更多元的领域，语言教育与意识形态、权力、批判语言意识、国家身份、流行文化、多元身份构建、性别与语言学习、种族与语言、多语教育、多语能力、儿童语言发展、语言政策、语码转换、语言变体、洋泾浜语、多模态语言学习等话题成为语言教育研究的探究对象。