祖籍江苏苏州。生、卒于北京。清代名画家管念慈之子。自幼酷爱艺术，弹琴、绘画皆得家传。其父逝世后，师从名画家金北楼学习花鸟、人物，擅长工笔，秀丽古雅，不为成法所拘，为《湖社》画会主要成员之一。约1912年，从九嶷派琴家杨宗稷学琴，并受益于武夷派悟澄老人和川派秦鹤鸣等琴家真传。博取三家之长，融会贯通，并从民间音乐中吸取了丰富的营养。在继承古琴音乐艺术优秀传统的基础上，他又有所创新，自成一家，形成了在现代琴坛上有重要影响的管派。其风格朴素简洁、雄健潇洒，含蓄蕴藉、情趣深远。1931年任教于北平北华美术专科学校。1938年、1947年先后发起组织风声琴社、北平琴学研习社。曾任北平汉学专修馆、国乐传习所和北平国立艺术专科学校的古琴教师。1952年受聘于中央音乐学院民族音乐研究所，从事古琴曲发掘研究工作。著有《古指法考》。

他多年来发掘整理了大量已失传的琴曲，在打谱方面也作出了突出贡献，使不少绝响的琴曲重新恢复了艺术生命。《广陵散》《碣石调·幽兰》《离骚》《秋鸿》《大胡笳》《欸乃》等琴曲，均由其发掘、打谱、演奏，部分琴曲还被录制成唱片。他对古琴事业的发展有起潜振绝之功，在当代古琴艺术史上占有光辉的一页。1977年8月20日，美国发射的宇宙探测飞船携带27首世界名曲，代表中国的就是他所弹奏的琴曲《流水》。

管平湖在音乐研究所成立典礼上演奏《广陵散》（1954）