20世纪60年代末，随着计算机在大学和实验室中的普及和日益需求，高效沟通各计算机的联网式思维应运而生。20世纪70年代出现了一系列的具有实验性的或早期商业性的局域网技术。1974年，英国剑桥大学着手研究剑桥环；1973年～1975年，帕洛阿尔托研究中心（Palo Alto Research Center，PARC）开始研发以太网；1976年，美国的计算机研究员R.梅特卡夫^[注]（Robert Metcalfe，1946～　　）和D.博格斯（David Boggs，1951～2022-02-19）在帕洛阿尔托研究中心落实这项计划后发表了一份前瞻性的论文“以太网：分组传递的局域计算机网络”；1976年美国的Datapoint公司开始研发链式局域网，并于1977年展出，同年即在美国纽约的大通曼哈顿银行开始商业试行。

随着20世纪70年代晚期CP/M操作系统带来的个人计算机的发展和扩散，再到1981年开始普及的DOS系统，许多节点扩展出几十个甚至数以百计的计算机。网络的出现最初只是为了共享在当时昂贵的计算机数据存储器和打印机，大约从1983年起的几年间，局域网这个新兴概念开始火热起来，当时计算机行业专家每年都会展望，称即将到来的那一年为“局域网之年”。

早期的局域网网络技术都是各不同厂家所专有，互不兼容。后来，电气和电子工程师协会（IEEE）推动了局域网技术的标准化，由此产生了IEEE 802系列标准。这使得在建设局域网时可以选用不同厂家的设备，并能保证其兼容性。这一系列标准覆盖了双绞线、同轴电缆、光纤和无线等多种传输介质和组网方式，并包括网络测试和管理的内容。随着新技术的不断出现，这一系列标准仍在不断的更新变化之中。

在历经使用了链式局域网、令牌环与AppleTalk技术（美国苹果公司推出的一组网路协议）后，以太网和WiFi（无线网络连接）是局域网最常用的两项技术。

以太网（IEEE 802.3标准）使用双绞线作为传输介质。在没有中继的情况下，最远可以覆盖200米的范围。最普及的以太网类型数据传输速率为100兆比特/秒，更新的标准则支持1000兆比特/秒和10吉比特/秒的速率。

其他主要的局域网类型有令牌环和光纤分布式数据接口（fiber distributed data interface，FDDI，IEEE 802.8标准）。令牌环网络采用同轴电缆作为传输介质，具有更好的抗干扰性；但是网络结构不容易改变。FDDI采用光纤传输，其网络带宽大，适于用作连接多个局域网的骨干网。

随着1997年802.11标准的制定，无线局域网的应用大为普及。这一标准采用2.4吉赫和5.8吉赫的频段，数据传输速度最高可以达到300兆比特/秒和866兆比特/秒。

局域网标准定义了传输介质、编码和介质访问等底层（一、二层）功能。要使数据通过复杂的网络结构传输到达目的地，还需要具有寻址、路由和流量控制等功能的网络协议的支持。TCP/IP协议（传输控制协议/互联网络协议）是最普遍使用的局域网网络协议，也是互联网所使用的网络协议。其他常用的局域网协议包括互联网分组交换协议（internetwork packet exchange protocol，IPX）、AppleTalk等。