在生态学中，群落或称为“生物群落”，指的是在一个特定生活空间内相互之间具有直接或间接关系的所有生物，或者说生物的总合。也有人将其定义为：生存在一起并与一定的生存条件相适应的动植物的总体。在生物群落中，各个种群占据了不同的空间，使群落具有一定的结构。群落结构包括形态方面的结构和生态方面的结构，前者包括垂直结构、水平结构和时间结构，后者指层片结构。

①群落的垂直结构，指群落在垂直方面的配置状态，其最显著的特征是成层现象，即在垂直方向分成许多层次的现象。群落的成层性包括地上成层和地下成层。层的分化主要决定于植物的生活型，生活型不同，植物在空中占据的高度以及在土壤中到达的深度就不同，水生群落则在水面以下不同深度形成物种的分层排列，这样就出现了群落中植物按高度（或深度）配置的成层现象。成层现象在森林群落表现最为明显，而以温带阔叶林和针叶林的分层最为典型，热带森林的成层结构则最为复杂。动物的分层现象也很普遍。动物分层主要与食物有关，其次还与不同层次的微气候条件有关。水域中某些水生动物也有分层现象，这主要决定于阳光、温度、食物和含氧量等。

②群落的水平结构，指群落的水平配置状况或水平格局，其主要表现特征是镶嵌性。镶嵌性即植物种类在水平方向不均匀配置，使群落在外形上表现为斑块相间的现象。具有这种特征的群落叫作镶嵌群落。在镶嵌群落中，每一个斑块就是一个小群落，小群落具有一定的种类成分和生活型组成，它们是整个群落的一部分。群落镶嵌性形成的原因，主要是群落内部环境因子的不均匀性，例如小地形和微地形的变化，土壤温度和盐渍化程度的差异，光照的强弱以及人与动物的影响。在群落范围内，由于存在不规则的低地和高地因而发生环境的改变形成镶嵌，这是环境因子的不均匀性引起镶嵌性的例子；另一方面，由于土中动物例如田鼠活动的结果，在田鼠穴附近经常形成不同于周围植被的斑块，这是动物影响镶嵌性的例子。

③群落的时间结构，指群落的组成和外貌随时间而发生有规律的变化。群落物种组成的昼夜变化是明显的。白天在开阔地有各种蝶类、蜂类和蝇类活动，而一到晚上，便只能看到夜蛾类和螟蛾类昆虫了。白天在森林里可以见到很多种鸟类，但猫头鹰和夜鹰只能在夜里见到。群落的季相变化也十分显著，如在温带草原群落中，一年可有四或五个季相：早春，气温回升，植物开始发芽、生长，草原出现春季返青季相；盛夏秋初，水热充沛，植物繁茂生长，色彩丰富，出现华丽的夏季季相；秋末，植物开始干枯休眠，呈红黄相间的秋季季相；冬季季相则是一片枯黄。

④层片结构，由瑞典植物学家H.加姆斯^[注]首创。这一概念起初被赋予三个方面的内容，即把层片划分为三级：一级层片，即同种个体的组合；二级层片，即同一生活型的不同植物的组合；三级层片，即不同生活型的不同种类植物的组合。现在一般群落学研究中使用的层片概念，均相当于加姆斯的二级层片，即每一个层片都是由同一生活型的植物所组成。层片作为群落的结构单元，是在群落产生和发展过程中逐步形成的。它的特点是具有一定的种类组成，它所包含的种类具有一定的生态生物学一致性，并且具有一定的小环境，这种小环境是构成植物群落环境的一部分。