独立学校与国立学校（也称公立学校）相对而立。前者的财源主要来自学生的学费和慈善组织的捐款，后者则完全或大部分依赖政府拨款。独立学校不只是财源独立，其入学政策和教学课程也独立。独立学校不必按照国家制定的课程来教学，但是大部分独立学校都以国家规定的教学课程作为最低基础。国立学校与独立学校构成了英国基础教育系统中的双轨制。国立学校是免费的，而独立学校是要缴纳学费才能就读的学校。一般来说，小学阶段的独立学校称为预备学校（Preparatory school），就读年龄为8～13岁。中学阶段的独立学校称为公学，就读年龄为13～17岁。英国大约有2500所独立学校，在独立学校就读的学生大约有62万人，占英格兰整体学龄人口的7%，在苏格兰和威尔士地区比例更低。