生于加拿大安大略省，卒于美国马萨诸塞州剑桥。1934年在加州大学伯克利分校取得博士学位，1937年加入美国籍。曾任教于普林斯顿大学，1949年受聘为哈佛大学终身教授。新政和第二次世界大战期间曾为美国政府部门服务，此后一直是美国民主党的活跃人士。担任肯尼迪总统竞选顾问，曾出任美国驻印度大使。1972年任美国经济学会会长，并于当年访问中国。1976年获凡勃伦-康芒斯奖。2000年被授予美国总统自由勋章。

加尔布雷思出版了大量著作，其中影响最大的4部是：《美国的资本主义：抗衡力量概念》（American Capitalism: The Concepts of Countervailing Power, 1952）、《丰裕社会》（The Affluent Society, 1958）、《新工业国》（The New Industrial State, 1967）和《经济学和公共目标》（Economics and the Public Purposes, 1973）。

加尔布雷思认为现代资本主义经济是一个二元结构：由大公司构成的计划体系和由小企业构成的市场体系，计划体系控制着市场体系。由于大公司所有权和控制权的分离，公司控制权由“技术结构阶层”把持，这个群体成为经济的实际控制者。但是由于存在着“抗衡力量”，技术结构阶层不能为所欲为。为了实现私人目标，技术结构阶层通过广告、政治游说、与政府合作形成“军-工联合体”等方式，诱导社会把他们的私人目标误认为是公共目标。这是当代资本主义各种社会经济问题的根源。解决这个问题的办法是通过教育揭穿公司的谎言。

加尔布雷思吸收了美国经济学家T.B.凡勃伦和J.R.康芒斯的思想，但他的理论与凡勃伦-艾尔斯传统没有太大的关联。不可否认，加尔布雷思是社会影响最大的新制度主义者。