土壤侵蚀是土地退化、生态环境恶化的重要原因，它是指土壤及其母质在水力、风力、冻融或重力等外力作用下，被破坏、剥蚀、搬运和沉积的过程。这里，侵蚀的对象也并不限于土壤及其母质，还包括土壤下面的土体、岩屑及松软岩层等。在现代侵蚀条件下，人类活动对土壤侵蚀的影响日益加剧，已成为十分重要的外力因素。美国、中国、俄罗斯、澳大利亚、印度等国是土壤侵蚀的主要分布国家，南美洲、非洲的一些国家也有较大面积的分布。土壤侵蚀并不限于有发生土壤侵蚀地区的生态问题，而且关系到整个区域的生态安全和粮食安全。因此，土壤侵蚀指数就是设计用于系统客观地衡量和评价一个地区的土壤侵蚀情势，反映和揭示不同类型的侵蚀特征及其区域分布规律，以便人们采取适当措施防止或减轻侵蚀危害。

根据土壤侵蚀研究和其防治的侧重点不同，土壤侵蚀类型的划分方法也不一样。最常用的方法主要有以下3种：按导致土壤侵蚀的外营力种类来划分土壤侵蚀类型（水力侵蚀、风力侵蚀、重力侵蚀、冻融侵蚀、冰川侵蚀、混合侵蚀和化学侵蚀等）、按土壤侵蚀发生的时间划分土壤侵蚀类型（古代侵蚀和现代侵蚀）和按土壤侵蚀发生的速率划分土壤侵蚀类型（加速侵蚀和正常侵蚀）。土壤侵蚀指数的计算主要通过土壤损失方程来实现。通常将土壤损失定义为以下乘积：

式中为降雨侵蚀指数；为土壤侵蚀性因数；为坡长因数；为作物管理因数；为保护因数。针对不同的地质环境，在适当确定以上几个关键因素后，便可计算土壤侵蚀指数。

土壤侵蚀强度是根据土壤侵蚀的实际情况，按轻微、中度、严重等分为不同级别。中国是世界上土壤侵蚀最严重的国家之一，主要发生在黄河中上游黄土高原地区、长江中上游丘陵地区和东北平原地区，土壤侵蚀问题是影响中国土地利用的关键因素之一。土壤侵蚀研究可用于灾害防治、水土流失、水土保持、农业、社会经济、生态环境等领域，运用土壤侵蚀数据对土地现状进行分析，得出中国土地利用现状，从而为中国生态环境建设起到指导作用。