生于京都。吴服店雁金屋第5代传人尾形宗谦的三子，尾形光琳的弟弟。乾山的陶艺入门老师是本阿弥光悦之孙空中斋光甫、乐一入，之后他还曾正式跟随野野村仁清学习制陶。1699年乾山在二条家的赐地泉谷开窑，融合仁清传授的制陶法与押小路烧的交趾釉法，形成了“乾山一流之法”。特别是在陶胎上施白底色，采取釉下着色的方法，赋予了陶器更多的绘画性。光琳彩绘，乾山题赞的《锈绘寒山图方盘》《锈绘拾得图方盘》《锈绘芦鹤图方盘》等是这一时期的代表性作品。1712年乾山离开泉谷，移居京都二条丁字屋町，借粟田口、五条坂窑口批量烧制了一些怀石料理餐具。《锈绘染色金彩绘陶器盘》继承桃山设计传统，采用深浅两种底色，流水飘雪、秋风芒草、海中远帆等琳派装饰图案颇受京都市民欢迎，人称“乾山烧”。享保（1716～1736年间）中期，乾山离开京都下江户，晚年在制陶的同时倾心于作画和著述。其绘画作品往往集书画于一体，画风自然纯朴，代表作品有《花笼图》《立葵图屏风》《十二个月和歌花鸟图》等。著有《陶瓷制方》《陶工必用》两部书。