原姓北川，名勇助、市太郎。画号初为丰章，后改为歌麿。画姓喜多川、俳名石要、狂歌师名笔绫丸。关于歌麿的生平众说纷纭，一般认为他生于1753年（宝历三年）。关于其生卒地，有江户、川越、京都等多种说法。

歌麿自幼跟随狩野派民间画家鸟山石燕学画。1775年（安永四年）首次发表《四十八手恋所译》下卷封面画。1781年（天明元年），在出版商茑屋重三郎刊行的《身貌大通神略缘起》中，他开始使用“歌麿”之名。此后，茑屋重三郎相继出版了《画本虫撰》《落潮之产》《百千鸟狂歌合》等豪华的彩印狂歌绘本，歌麿的才华在这些浮世绘花鸟画中初步展露。

1791年（宽正三年）德川幕府整顿风俗，茑屋重三郎的出版事业受到重创。为了重振事业，茑屋重三郎出版了歌麿所绘制的“大首绘”系列作品，有《妇女人相十品》《妇人相学十躯》《歌撰恋之部》等。在这些“大首绘”中，歌麿参考役者绘的半身像构图，描绘美人的胸像或半身像。特写的面部为画家表现美人的瞬间情态提供了条件，而歌麿也确实以其卓越的绘画才能刻画出人物的内心世界。在色彩方面，歌麿以简约的用色衬托口红与内衣的颜色，使美人更加风姿绰约。“大首绘”中的美人兼具理想美与个性美，与此前程式化的美人全身像截然不同，使歌麿在浮世绘界获得了很高的声誉。

歌麿与其他出版商合作的作品有《当时全盛美人组画》《北国五色墨》等。