威胁野生动植物生存的主要因素为生境的丧失和退化、人为过度采集和利用、物种内在因子致危、外来入侵种造成的种间竞争等。在实施保护的过程中，必须建立一整套科学的评价物种灭绝风险、划分物种濒危等级的方法。

从20世纪60年代开始，就制定了一系列的物种濒危等级标准，但其中应用最为广泛的是世界自然保护联盟（International Union for Conservation of Nature; IUCN）制定的物种濒危等级。IUCN是世界上规模最大、历史最悠久的全球性非营利环保机构，也是自然环境保护与可持续发展领域唯一作为联合国大会永久观察员的国际组织。自20世纪60年代开始，IUCN根据所收集到的信息及IUCN物种生存委员会的报告，编制了全球范围的濒危物种红皮书。濒危物种红皮书是根据物种受威胁程度和估计灭绝风险，将物种列为不同的濒危等级。

IUCN发布濒危物种红皮书有3个目的：①不定期地推出濒危物种红皮书以唤起世界对野生物种生存现状的关注；②提供数据供各国政府和立法机构参考；③为全球的科学家提供有关物种濒危现状和生物多样性基础数据。

1994年11月，IUCN在第40次理事会会议上，将经过修订的Mace-Lande物种濒危等级作为新的IUCN濒危物种等级系统。1996年，IUCN濒危物种红色名录应用了Mace-Lande物种濒危等级作为物种濒危等级划分标准。Mace-Lande物种濒危等级定义了灭绝、野生灭绝、极危、濒危、易危、低危、数据不足、未评估8个等级。

如果一个生物分类单元的最后一个个体已经死亡，列为灭绝。若在其所有历史分布范围内，已知或可能的生育地，适当的时间（考虑昼夜、季节及年度变化）进行彻底调查后，没有发现任何个体，则应推定为灭绝。

一分类群只在栽培、饲养状况下生存或只剩下远离原分布地以外的移植驯化种群时，这个分类群即列为野外灭绝。若在其所有历史分布范围内，已知或可能的生育地，适当的时间（考虑昼夜、季节及年度变化），兼顾此一分类群的生活史及生活型的情况下，进行彻底调查后，没有发现其个体，则应推定为野外绝灭。地区性绝灭。如果可以肯定本地区内一分类群最后的有潜在繁殖能力的个体已经死亡或消失，即可认为该分类群属于地方性灭绝。

当一分类单元的野生种群面临即将绝灭的概率非常高，即符合极危等级五个标准中的任何一条标准时，该分类单元即列为极危。

当一分类单元未达到极危标准，但是其野生种群在不久的将来面临绝灭的概率很高，即符合濒危等级五个标准中的任何一条标准时，该分类单元即列为濒危。

当一分类单元未达到极危或者濒危标准，但是在未来一段时间后，其野生种群面临绝灭的概率较高，即符合易危等级五个标准中的任何一条标准，该分类单元即列为易危。

一个生物分类单元，经评估不符合列为极危、濒危或易危任何一个等级标准，列为低危。

如果没有足够的资料来直接或者间接地根据一分类单元的分布或种群状况来评估其绝灭的危险程度时，即认为该分类单元属于数据缺乏。属于该等级的分类单元也可能已经做过大量研究，有关生物学资料比较丰富，但有关其丰富度和/或分布的资料却很缺乏。因此，数据缺乏不属于受威胁等级。列在该等级的分类单元需要更多的信息资料，而且通过进一步的研究，可以将其划分到适当的等级中。多数情况下，确定一分类单元属于数据缺乏还是受威胁状态时应当十分谨慎。如果推测一分类单元的生活范围相对地受到限制，或者对一分类单元的最后一次记录发生在很长时间以前，那么可以认为该分类单元处于受威胁状态。

未应用有关IUCN濒危物种标准评估的分类单元列为未评估。