教育行动区起源于20世纪60年代《普洛登报告》（The Plowden Report）中提出的“教育优先区”计划（Educational Priority Areas，EPAs）。但是，因与撒切尔政府效率优先的原则以及轰轰烈烈的市场化改革不相符而渐渐衰落。新工党执政后，1997年出台了教育白皮书《追求卓越的学校教育》（Excellence in School），启动了教育行动区计划，提出帮助处于不利地位的地区和教育水平不佳的学校，实现所有学生的发展和所有学校的卓越。1998年颁布的《1998年学校标准和框架法案》（School Standards and Framework Act, 1998），规定了在教育行动区的建立和维持过程中相关部门的责任及干预权力。

教育行动区的基本做法是：在教育弱势地区，政府将15～25所学校聚合在一起，将这些地区一批学校的管理权公开招标，由当地工商企业、学校、家长、地方教育当局和当地其他机构、部门组成一个联合体，向中央教育主管大臣（教育与技能部部长）提出申请，接管学生学业表现不良的这批学校。学校获得政府的额外资助，政府为他们在课程、人事、资源、经费和管理等方面提供一系列优惠政策，并在《1998年学校标准和框架法案》中作了规定。首先，教育行动区的决策权在国务大臣。其次，每个行动区一旦经过政府认定批准，便可获得特别的经费支持。经费由政府和工商企业承担。此外，行动区内加盟学校可以享有在课程和教师聘用方面的优惠。它们可以按照自己的教育理念，对国家课程的内容和顺序进行修正及重组，实施有利于学生发展的措施。

1998年6月，英国首批25个教育行动区成立。同年9月，12个教育行动区在布莱克本俱乐部、吉百利史威士股份有限公司、日产、劳斯莱斯、凯洛格公司、英国宇航、泰特利乐公司、美国运通公司以及布列塔尼渡轮公司的赞助下开始运作。1999年3月政府出台的追求卓越的城市教育（Excellence in Cities, EIC）计划，进一步拓展了教育行动区计划。它希望通过一系列的措施，改善城内中小学的管理，提高学生的学业成绩。2001年，英国已经建立了73个大型教育行动区、40个小型教育行动区。

教育行动区计划体现了政府在资源分配上对贫困地区、薄弱学校和弱势群体儿童倾斜，力图矫正市场化改革带来的两极分化，抬高底部标准，缩小成绩差距的理念。