发源于古代希腊雅典。在英国，最早出现于约10世纪，初受教会管辖。17世纪初，英国共有300余所文法学校，以伊顿、哈罗等9所公学最著名。18世纪后期，文法学校兼事升学准备和培养牧师、医生、律师、商业金融人员等，修学年限为6～7年，学习拉丁语的古典气息仍浓，但现代语和自然科学的教学亦日益加强。1902年，英国颁布《巴尔福教育法》，授权地方教育当局兴办和资助文法学校，把它作为英国中等教育的主体，增设自然科学课程。1944年《巴特勒教育法》（又称《1944年教育法》）将其正式纳入国家学校教育系统，作为儿童11岁通过考试所能升入的中等学校类型之一。文法学校的课程一般包括古典语（主要是拉丁语）、英国语言和文学、现代外语、自然科学以及音乐等，注重学生学术基础的培养；最后1～2年程度更深，以便学生毕业后能通过普通教育证书考试进入大学。1965年，英国政府通告废除11岁考试，并大力推行综合中学，文法学校的主体地位随之丧失。