生于四川乐山，卒于北京。出身于商人家庭。幼时读过天主教会办的小学，也当过丝厂的学徒工。1926年，离家在重庆私立世才中学就读。19岁赴北平私立华北大学预科攻读化学。

1940～1946年，任宗德为《新华日报》提供了大量周转资金。1945年夏，出资800万元支持中国艺术剧社演出茅盾编创的话剧《清明前后》。1946年，参与投资成立联华影艺社，后改为昆仑影业公司。任昆仑影业公司总经理期间，先后拍摄了《八千里路云和月》《一江春水向东流》《新闺怨》《万家灯火》《关不住的春光》《丽人行》《希望在人间》《三毛流浪记》《麻雀与凤凰》等影片，这些影片生动地展现了各阶层人民的苦难、奋斗和抗争，深刻揭露了国民党反动派贪污腐败、掠夺人民的罪行，影响广泛。1947年，资助研制成功了中国第一台35毫米电动有声电影摄影机，之后试制成功维纳氏录音机，提高了电影录音质量。

1950年，昆仑影业公司拍摄的《武训传》受到批判，任宗德作为制片人亦受到冲击。1954年，其创办的昆仑影业公司宣告结束。之后任上海电影制片厂财务处副处长，还曾在中央电影局、中国电影器材公司等任职。1980年移居香港。曾任第6、第7届全国政协委员。1993年之后任全国政协文史委员会委员、文史专员。1999年出版了回忆录《我与昆仑》。

《八千里路云和月》海报

《一江春水向东流》剧照

《万家灯火》海报