分布于中国秦岭淮河以南各省区，包括甘肃南部、陕西南部、河南西南部、四川、云南、贵州西部、湖北、湖南、江苏、浙江、江西、安徽、福建、广东、广西、海南和台湾。在柬埔寨、老挝和越南北部也有分布。垂直分布范围200～2800米。适应温暖湿润的亚热带气候，年均温度18～20℃，年均降水量1400～1800毫米；在土层深厚肥沃、排水良好的山谷生长良好，土壤类型以酸性红黄壤、山地黄壤和黄棕壤为主，在石灰性土壤上生长不良。

中国湖南舜皇山杉木林的结构（王国宏摄）

乔木层高度达25米，杉木或形成纯林，或与多种针阔叶树混交成林，常见种类有马尾松（Pinus massoniana）、化香树（Platycarya spp.）、青冈（Cyclobalanopsis spp.）等。灌木层高度达250厘米，由热性常绿灌木和落叶灌木组成，常见种类有柃（Eurya spp.）、山茶（Camellia spp.）、杜茎山（Maesa japonica）、朱砂根（Ardisia crenata）、九管血（Ardisia brevicaulis）、鼠刺（Itea chinensis）等。草本层高度达100厘米，蕨类和丛生禾草类占优势，包括狗脊（Woodwardia spp.）、金毛狗蕨（Cibotium barometz）、卷柏（Selaginella spp.）、鳞毛蕨（Dryopteris spp.）、五节芒（Miscanthus floridulus）、白茅（Imperata spp.）、蔓生莠竹（Microstegium fasciculatum）等。藤本植物种类丰富，常见有菝葜（Smilax spp.）、三叶木通（Akebia trifoliata）、鸡血藤（Callerya spp.）、野木瓜（Stauntonia chinensis）、木防己（Cocculus orbiculatus）和流苏子（Coptosapelta diffusa）等。人工林主要是纯林，林下灌木和草本的物种组成和结构不稳定。

杉木林是中国南方重要的用材林，生长迅速。在中亚热带山麓缓坡和宽阔沟谷，土壤湿润深厚，杉木7年即可成材，平均胸径可达18厘米。材质优良，耐腐蚀虫蛀，易于加工，是重要的建筑和加工用材。人工林居多，天然林少见。应加强火灾和病虫害的监控和防治，杜绝滥砍滥伐；采取合理的森林抚育经营技术，提高森林的健康水平，以发挥其综合功能。