生于北卡罗来纳州罗利市的一个贫寒家庭，卒于田纳西州卡特县。年少时当过徒工，后做过裁缝，从未进过学校接受正规教育。工作之余，勤奋自学，热衷参加社会政治活动。1829年，当选为田纳西州格林维尔市参议员。1834年，当选为该市市长。1835年与1841年分别被选为田纳西州众议员及参议员。1843～1853年，任国会众议员。1853～1857年，任田纳西州州长。1857～1862年，任国会参议员。

1868年5月，美国参议院投票弹劾A.约翰逊总统

美国内战爆发后，约翰逊反对南部脱离联邦。1862年，被A.林肯总统（1861～1865年在任）任命为田纳西州军事总督。1864年，作为共和党人林肯的竞选搭档成功赢得大选，成为副总统。1865年4月，林肯被刺身亡，副总统约翰逊依法继任为总统。约翰逊任总统后，发表《大赦宣言》，对除少数“南部同盟”首恶外的那些宣誓效忠联邦、拥护解放奴隶的一般叛乱分子进行大赦，恢复他们除奴隶之外的财产权。大赦的结果是使前种植园主在南部政治生活中重新占据主导地位。此外，他先后否决了国会通过的扩大自由民局权力、延长其存在时间以及赋予黑人公民权的议案，指使南方各州拒绝批准赋予并保护黑人公民权的《联邦宪法第14条修正案》等。这一系列保守的重建措施引起国会共和党激进派的强烈反对，为此他们发起了对约翰逊的弹劾。弹劾案在参议院以一票之差没有达到议员三分之二的法定多数，弹劾失败，约翰逊成为美国历史上第一个遭到弹劾的总统。约翰逊任期内最大的成就是1867年3月从俄国手中以720万美元的低价购得阿拉斯加。

1869年，卸任后回到田纳西州格林维尔。1875年，再度当选为国会参议员。