作为一种政治观、价值观、世界观，世界主义往往体现为一种政治哲学、伦理学说和方法论。世界主义建立在个体主义和普遍主义的基础上，反对社群主义、特殊主义，尤其反对民族主义和国家主义。

世界主义一词的词根cosmopolitan来自希腊语词kosmopolitês，意思是世界公民。在东西方思想文化中，都不乏世界主义的理论渊源。西方的世界主义诞生于古希腊时期，古希腊人曾记述苏格拉底“将自己视为一个世界公民”。犬儒学派的第欧根尼主张人们应遵循自然而生活，不应把自己局限于国家的归属和民族的划分，声称“我是世界公民，属于整个世界”。中华文明从周代的礼乐文化中发展出“天下为公”和“世界大同”的社会理想。世界主义的历史发展历经古典世界主义、现代世界主义和当代世界主义三个阶段。

古典世界主义的主要代表是古希腊的斯多亚学派。创立该学派的人是塞浦路斯岛人芝诺。他来自犬儒学派，因此，斯多亚学派也受到犬儒学派的影响。斯多亚学派以自然法思想为基础，主张自然是美好的、有秩序的统一体，宇宙是一个和谐的整体，人不过是宇宙整体的一个组成部分。芝诺认为，只有按自然秩序生活，寡欲知足，才能过得幸福，这样的生活才是道德的。人类应博爱而平等相待。世界只应自然地结成一个国家，即“世界国家”；人们应该平等地成为一种公民，即“宇宙公民”。因此，芝诺被看作现代西方自然法理论的真正奠基人，斯多亚学派的成员们也被称为“世界主义者”。古典世界主义对于揭露当时的贵族寡头穷奢极欲的腐败统治起到一定的作用，成为西方现代人文主义思潮的渊源。但是，斯多亚学说自身宿命论的色彩和禁欲主义的主张，也限制了古典世界主义的发展。

现代世界主义的代表是德国哲学家I.康德。他从批判哲学出发，阐释了以理性为基础的道德律，主张人类应形成世界主义的和平联盟。康德继承并批判了自然法理论，认为人的幸福是建立在外在的他律基础上的，而道德则是要求自律的，属于绝对命令。在区别了幸福和德行的基础上，康德提出任何理性的人都是单一道德共同体的成员，在伦理上个人都拥有自由的、平等的和独立的权利和义务，都可以成为一个政治意义上的世界公民。这就是人类必须遵循的“道德律”，它属于实践理性的先天法则，是制定统一法律的理性基础。在普遍道德律的基础上，人们制定世界公民法，进而构成现代国家，现代国家又结成世界联盟，实现人类的永久和平。康德的理论为当代道德世界主义奠定了基础，影响了当代政治世界主义和法律世界主义的深入发展。

由于世界主义涉及当代社会生活的多个层面和多个领域，因此形成了道德世界主义、政治世界主义、法律世界主义、制度世界主义、文化世界主义（浪漫世界主义或生活世界主义）、正义世界主义、经济世界主义（市场世界主义）、消费世界主义等诸多类型，形成了关于世界主义的理念、方法论和实践上的诸多共识。其中道德世界主义是世界主义类别中的主导形态，也是最经典的世界主义，同时，还是世界主义的基础和主线，贯穿于各种世界主义之中。当代世界主义从各方面探讨了诸如关于世界国家（世界政府）、国家自由联盟、全球治理模式、世界公民法、世界民主法、世界议会等设想，在当代全球性的政治制度和法律制度中均有实践，成为联合国和地区一体化联盟的主导思想。

在全球化浪潮中，虽然当代世界主义在理论上有诸多共识，但在实践上，世界主义还是理想大于现实，甚至成为发达资本主义国家进行对外侵略扩张的思想工具。