源自周代的“齿杖制度”。周代重视养老之礼，授予老者几杖（坐几和手杖、皆老者所用）以示尊重。《礼记·王制》：“五十杖于家，六十杖于乡，七十杖于国，八十杖于朝。”《礼记·月令》：仲秋，“养衰老，授几杖，行糜粥饮食”。其中，天子所赐之杖称作“齿杖”。《周礼·秋官·伊耆氏》：“大祭祀，共其杖咸，军旅，授有爵者杖。共王之齿杖。”郑司农注其为：“王之所以赐老者之杖。”汉代继承了这一传统，对符合条件的老人以皇帝诏命赐予王杖，同时赋予一定特权。汉代政府规定，“年始七十者，授之以玉（王）杖”（《后汉书·礼仪志中》）。郑司农在《周礼·秋官·伊耆氏》注：“谓年七十当以王命受杖者，今时亦命之为王杖。”甘肃省武威市附近发现的汉代简牍武威汉简称其为“王杖”。又因王杖“端以鸠鸟为饰”，汉代民间亦称之为“鸠杖”。以鸠饰杖是由原始先民的鸟图腾崇拜演变而来，鸠杖的权杖功能不断弱化，养老寓意逐渐形成。在1949年以后的考古发掘中，共发现铜鸠杖19件，汉木鸠杖12件，汉鸠杖画像石14幅。

青铜鸠杖

王杖制度是汉代尊老、养老思想的法律体现和最具特色的养老、敬老的举措。它的实行最晚不迟于吕后二年（前194）。张家山汉简《二年律令·傅律》载：“大夫以上年七十，不更七十一，簪袅七十二，上造七十三，公士七十四，公卒、士五（伍）七十五，皆受仗（杖）。”此律令明确规定符合一定年龄、爵位的老人享有受杖的待遇。王杖制度还见于武威汉简《王杖十简》和《王杖诏书令》中。《王杖十简》记载了西汉的尊老养老制度。《王杖诏书令》记有五个诏书令文件。其中汉宣帝本始二年（前72年）诏令云：“高皇帝以来至本始二年，朕甚哀怜耆老，高年赐王杖，上有鸠，使百姓望见之，比于节。”此诏令明确规定杖首为鸠，相当于节，鸠杖为老人享有特权的象征。他们可以享受等同于六百石官员礼遇，行走驰道旁道，免除赋役，经商不用缴纳市税，而且吏民不得随便征召、殴辱王杖老人，否则视为大逆不道。汉代时，政府一般在八月授杖。《后汉书·礼仪志》中记载，每年仲秋，由县、道案户比民，核定符合条件的老者，授予王杖，同时还伴以“餔之糜粥”的仪式。汉代王杖制度的实施对象是普通百姓、退休官吏、地方三老，但并非到了70岁都授予王杖。1993年在江苏连云港市东海县尹湾汉墓出土的简牍《集簿》，其把受杖情况作为一项重要内容统计，上报朝廷，说明王杖制的广泛实施。同时，从《集簿》的记载可知，获得王杖者只是老年群体的一部分。汉王朝推行王杖制度，是为了建立符合政治统治需要的以孝为中心的社会伦理价值系统，让老年人垂范乡里、纯洁风俗、教导乡民，作为官府治民的补充；在赐予高年王杖特权的同时，也赋予其劝化百姓的义务。东汉以后的王朝沿袭了70岁授王杖的制度。

王杖十简