出生于山西孝义市居义村。1938年参加共产党领导的山西新军政卫队，当过战士、宣传员，先后在“前锋剧社”“黄河剧社”“吕梁剧社”从事抗日宣传活动。1940年冬随剧社到延安，在鲁艺附设的部队艺术学校学习，同时尝试文学创作。1942年夏分配到八路军一二〇师战斗剧社任干事，冬天转业到晋绥文联，到工会、农村工作。1944年调《晋绥大众报》当编辑、主编。1947年春到崞县（今原平市）大牛堡参加土改运动并做随团记者。1949年参加第一次全国文代会，被选为全国文联候补委员，全国文协（中国作协前身）理事，并留在全国文协创作组工作。之后参与筹建中央文学研究所（鲁迅文学院前身），并参加第一期学习，结业后仍回中国作协青年部任副部长。1956年重回山西，担任省文联副主席，后又当选作协山西分会主席。曾挂职担任汾阳市委副书记，到农村指导工作并体验生活，积累生活素材。“文化大革命”后，当选省文联主席，后被任命为山西省委宣传部副部长。1986年5月当选山西省政协副主席，同年当选中国文联执行副主席。1989年冬调任中国作家协会党组书记，并任副主席，主持中国作协工作。1994年9月因病卸任中国作协党组书记职务，回到山西。1994年办理离休手续，2004年因病逝世，享年82岁。

1996年12月16日，在中国作协第五次全国代表大会上，马烽（左二）当选为作协副主席

从1942年9月在延安《解放日报》发表第一篇小说《第一次侦察》开始，在60多年中，共有300多万字作品问世。长篇小说有《吕梁英雄传》（合作）、《刘胡兰传》、《玉龙村纪事》；中篇小说有《伍二四十五纪要》《袁九斤的故事》；短篇小说有《村仇》《韩梅梅》《“三年早知道”》《我的第一个上级》《彭成贵老汉》等，其中1944年创作的《张初元的故事》获得边区纪念“七七”抗战小说散文征文乙等奖，新时期之后创作的《结婚现场会》《葫芦沟今昔》获得1980年和1988年全国优秀短篇小说奖。在电影剧本创作方面，电影《扑不灭的火焰》（合作），与孙谦合作的《高山流水》《泪痕》《几度风雨几度春》《咱们的退伍兵》《山村锣鼓》等，曾获文化部、广电部优秀影片奖，电影“百花奖”“金鸡奖”等重要奖项。此外还发表有系列回忆散文《忆童年》《军旅生涯》《延安学习》以及大量文学随笔、评论等。8卷本《马烽文集》2000年由山西人民出版社出版。1992年获山西省委、山西省人民政府授予的“人民作家”称号。

由马烽担任编剧的《我们村里的年轻人》（续集）在山西拍摄外景

马烽的小说及电影文学等，表现了中国农村半个世纪的社会变迁和斗争生活，以及农村的日常生活和民情风俗，刻画了农村各种各样的农民形象以及他们的精神世界。他在小说艺术上既追求“通俗化”“大众化”的民族风格，又积极借鉴现当代小说的开放、多样的形式和手法，形成了一种朴素、精练、幽默、厚实的艺术特色。他倡导为农村和农民写作、坚持现实主义精神，是“山药蛋派”开创者赵树理之后的又一位领军人物，深刻影响了山西乃至全国的农村题材小说创作。茅盾曾给予他很高评价，李国涛、高捷、董大中对其创作做过深入研究和阐述。