由美国情报学家、首届（1984）普赖斯奖得主E.加菲尔德创立，是情报学界为学术研究贡献出的独特科学方法。1955年，加菲尔德在《科学》上发表论文，提出了以引文索引来检索科技文献的创意。1963年，他编制的《科学引文索引》（Science Citation Index; SCI）问世，1964年起开始连续出版。1973年推出《社会科学引文索引》（Social Science Citation Index; SSCI），1978年再推出《艺术和人文学科引文索引》（Arts & Humanities CitationIndex; AHCI），使SCI/SSCI/AHCI三大引文索引风靡世界。其基本原理是学术文献必有参考文献，就单篇文献而言，引用别的文献作为参考文献称施引，列在参考文献中的称被引，施引文献也称引证文献或来源文献，被引文献简称引文。施引和被引涉及标题、著者、著者单位、发表期刊等多种信息，可供统计、分析与评价，以揭示施引和被引之间的数量特征与内在关系，进而发展成为一种量化信息分析方法。