生于湖北省大悟县。1951年毕业于哈尔滨外国语学院（今黑龙江大学），1958年毕业于该院俄罗斯语言文学研究生班。1958～1976年先后在中国科学技术情报研究所及重庆分所从事科技情报理论研究和业务管理工作。1977年任武汉大学图书馆学系副主任兼情报专业教研室主任，1984年任武汉大学图书情报学院副院长兼国家科委与武汉大学联办的科技情报培训中心主任。1990年中国国务院学位委员会批准武汉大学设立全国第一个情报学博士学位授权点，他被聘为中国第一位情报学博士生导师。1992年应聘担任国务院学位委员会第三届学科评议组（系统科学、图书馆学与情报学）成员。历任中国科学技术情报学会常务理事兼情报教育委员会副主任，中国社会科学情报学会理事，湖北省科学技术情报学会第一、第二、第三届理事长，湖北省科学技术协会第一、第二届委员，湖北省科学技术顾问团第一届副团长，《中国大百科全书》情报学学科编委会委员，武汉大学学术委员会委员等职务。

严怡民治学勤勉、严谨，数十年如一日、执着于中国情报教育事业。自1979年以来，先后培养出41名硕士生、17名博士生，为中国情报事业的发展和人才培养做出了重要贡献。主要著作有《情报学概论》《情报系统管理》《情报学研究导论》《现代情报学理论》《信息系统理论与实践》等。其中《情报学概论》被列为全国高校文科统编教材，《现代情报学理论》获教育部第二届人文社会科学研究成果二等奖。此外，在学界主要专业杂志上发表学术论文70余篇。1985年，他在美国伊利诺伊大学图书情报研究生院进行学术访问期间，应邀在美国信息科学学会（ASIS）年会上发表的《论中国的情报科学教育》一文被收入《1985年ASIS论文集》，同时为美国《图书馆学和情报学百科全书》撰写了《论中国的图书馆学与情报学教育》。