祖籍江苏盱眙，生于南京，曾在重庆、上海、南京、北京读小学及中学。1955年到宁夏贺兰县务农，1956年任中共甘肃省委干部文化学校语文教员。20世纪50年代初开始文学创作。因发表诗歌《大风歌》等于1957年被错划为“右派分子”，劳动改造及在农场就业劳动长达22年。中共十一届三中全会后，政治冤案得到平反，并重新执笔发表文学作品。

代表作有《灵与肉》《男人的一半是女人》《绿化树》《习惯死亡》《我的菩提树》《青春期》以及长篇文学性政论随笔《小说中国》等。曾三次获得全国优秀小说奖（1980年的短篇小说《灵与肉》、1983年的短篇小说《肖尔布拉克》、1984年的中篇小说《绿化树》），9部小说被改编成电影电视剧（《牧马人》《黑炮事件》《肖尔布拉克》《龙种》《老人与狗》《河的子孙》等），作品被译成30多种文字在世界各国发行。1992年创办华夏西部影视城公司及所属镇北堡西部影城，2004年被评为中国文化产业十大杰出人物之一。曾任宁夏文联主席及名誉主席、宁夏作协主席及名誉主席，中国作协主席团委员，中国文联委员，全国政协第六至第十届委员等职。出版有《张贤亮精品典藏全集》10卷和《张贤亮作品精萃》7卷等。

张贤亮的部分著作

张贤亮的作品基于其22年沉重的生命记忆，兼及“血统论”盛行的时代其大资本家父亲留给他的“血缘之罪”；严峻的现实生活经验、浓烈的浪漫情怀与睿智的理性沉思兼而有之，以描写落难后的知识分子的艰难生存与顽强求索、肉体之饥饿困乏与精神的执着不渝见长，擅长通过落难右派与底层妇女的情爱纠缠塑造人物、揭示心灵，《灵与肉》《绿化树》《男人的一半是女人》等都曾轰动一时，其人被誉为“大墙文学”即监狱劳改题材文学的开创者；长篇小说《习惯死亡》为其描写劳改生活题材的集大成者，在表现社会生活真实性与人物性格复杂性方面有新的拓展；《男人的风格》《小说中国》等则直面改革开放时代的重大命题，对其思想者气质有充分显现。