生于俄勒冈州波特兰，卒于旧金山。曾在西雅图公立学校接受基础教育。1901年，购买了自己的第一台照相机开始摄影创作，并立志从事摄影工作。1906年进入华盛顿大学主修化学。1907年毕业，毕业论文为《摄影的现代工艺》。毕业后，在E.柯蒂斯的西雅图摄影工作室工作，学习白金印相工艺制作照片技术，以及人像摄影技艺。1909年，赴德国德累斯顿进修摄影化学。1910年5月完成了论文《关于调棕色调白金相纸的化学工艺》。

1910年，在西雅图开设人像摄影工作室，受G.卡塞比尔画意派风格的影响，拍摄柔焦人像和人体照片。1912年，在纽约布鲁克林艺术与科学院举行首次个人作品展览。1915年，与雕版蚀刻家R.帕特里奇（Roi Partridge，1888～1984）结婚，因以帕特里奇为模特拍摄男性人体作品，而引起社会性争议和谴责。1917年移居加利福尼亚州，在旧金山开设摄影工作室，持续经营直至1976年去世。1922年，成为美国画意摄影家协会会员。1922～1929年，拍摄具有个人风格的植物花卉系列照片，入选1929年在德国斯图加特举行的“电影与摄影”展览。1931～1936年，任《名利场》^[注]杂志摄影师。

1932年，坎宁安与W.van戴克（Willard Van Dyke，1906～1986）、A.亚当斯、E.韦斯顿等人创建f/64小组。1932～1935年，担任旧金山艺术学院摄影客座讲师。1945～1947年，受A.亚当斯邀请任加利福尼亚艺术学院摄影讲师。20世纪40年代，曾实践街头纪实摄影，并从事商业摄影。1964年成为美国杂志摄影师协会荣誉会员。1967年入选为美国国家艺术科学院院士。1968年获加利福尼亚艺术学院荣誉博士学位。1970年获古根汉姆基金会摄影奖金。1974年在旧金山设立I.坎宁安信托基金会，以保存她的摄影档案。她在美国众多艺术博物馆都举办过个人作品展览。1975年，她在91岁时实施生平最后一个摄影计划，坚持拍摄90多岁老人肖像直到去世前几个星期，摄影集《90岁之后》在1979年出版面世。

坎宁安现代派摄影风格的影像，印证了f/64小组的摄影美学信条：最大的美感、最充分的表现力、真正的价值在于纯粹的形式而非表象的修饰。她在20世纪20年代以拍摄植物花卉成名，之后以肖像摄影和人体摄影的成就确立了在摄影史上的地位。擅长以照相机的视像精度来呈现自然界里的花卉植物。身为女性摄影家，探索女性裸体的拍摄主题贯穿于她的摄影生涯。她不但是最早拍摄男性人体的女摄影家，而且也是人体摄影史上最先为人所知的孕妇人体作品的拍摄者。其孕妇人体摄影的取像，整体上展现出新石器时代雕像的迷人特色。她以真实性和形式感相结合的摄影方法，实践出一种新颖的观看经验和表现模式。