信息过载由美国学者A.托夫勒在其1970年出版的畅销书《未来的冲击》中推广普及。人类的信息处理能力是有限的，当人们接收了太多信息而无法有效整合、组织及内化成自己需要的信息时，就会难以正确理解相关事件并做出有效的决定，信息过载就会发生。从决策的角度看，由于决策者的认知处理能力有限，当输入的信息超出其处理能力，即信息过载出现时，会导致其决策质量的降低。

信息过载主要表现为：①信息接收者对信息反映的速度远远低于信息传播的速度。②大众媒介中的信息量大大高于信息接收者所能消费、承受或需要的信息量。③大量无关的、冗余的数据信息严重干扰了信息接收者对相关有用信息的准确选择。

信息过载的客观原因在于：①信息资源的充分开发和总量扩张。信息资源的开发范围扩大，物质信息采集从宏观（天体、宇宙）向微观（粒子、基因）纵深发展，经济、社会信息随着经济活动加剧得到空前的开发，信息资源总量呈爆炸式增长。②信息的重复性较高。大量同质信息通过各种渠道以不同形式得到传播，使得信息的重复性和泛滥度增强。③新信息科技的发展。由于信息技术的飞速发展及广泛应用，信息生产、传播、加工、处理、储存的方式方法产生了根本性变化，由此造成了信息密集化、多样化、高速化传播，使得人们所处的信息环境日趋稠密。④信息传播中存在缺陷或障碍。在信息的交流、处理、使用过程中，人们常常有意或无意地歪曲信息，制造或传播垃圾信息。此外，在主观上，个体存在着信息强迫与信息处理能力缺乏的问题，在搜集处理信息时，个体会强迫自己去了解全面的信息，产生害怕信息被遗漏的心理现象，使信息选择面临压力和困难。

信息过载会影响信息处理速度和个体工作专心程度，造成决策及工作效率低下，对完成任务的效率和质量产生负面影响，继而会产生生理及心理问题，甚至对生活及人际关系产生影响。信息的良莠不齐也会加重信息过载问题。信息过载会增加人们信息选择的负担，从而影响到人们对信息的获取和利用；反之，又加重网络中的信息过载问题。