等高线是地面高程相等的各相邻点所连成的闭合曲线。等高线法表示地貌形态的详细程度，主要取决于比例尺或等高距的大小。比例尺大，等高距小，地貌形态表示得详细；反之亦然。等高线法的主要内容包括：等高线法的形成、等高线法的基本特点和等高线法的改进。

按照一定的等高距，以平均海水面为起始等高线，将地面上高程相等点进行连线，得到不同高程的等高线；将不同高程的等高线沿铅垂线方向投影到平面上；再按地图比例尺将投影的曲线缩绘到地图上，这样就可得到表示地形起伏的等高线图形。地形图上的等高线（见图1）分为：①首曲线。又称基本等高线。是按基本等高距绘制的等高线，通常用细实线描绘。②计曲线。又称加粗等高线。是为了计算高程的方便加粗描绘的等高线，通常是每隔四条基本等高线描绘一条计曲线，常用加粗的实线表示。③间曲线。又称半距等高线。是相邻两条基本等高线之间补充测绘的等高线，用以表示基本等高线不能表示而又重要的局部地貌形态，常用长虚线表示。④助曲线。又称辅助等高线。是在任意的高度上测绘的等高线，用于表示那些其他等高线都不能表示的重要微小地貌形态。因为它是任意高度的，故也叫任意等高线，但实际上助曲线多绘在基本等高距1/4的位置上，常用短虚线表示。等高距是等高线法制作的关键，它是指相邻两条首曲线高程截面之间的垂直距离，或者说是相邻两条等高线之间的高程差。等高距的大小与地形图比例尺和地面起伏大小有关。一般而言，比例尺大而地面起伏平缓，则等高距小；反之，则等高距大。若按同一等高距表示地貌，对高差大、坡度陡的山地，等高线多而密；对平坦地区，则等高线稀而疏。

图1 等高线的种类

主要包括：①等高线法既可供判断地貌的平面位置，又可供测量地面高程，具有明确的数量概念，可以从地图上获取地貌的各项数据，如高程、坡度等；②用一组等高线图形可以表示出基本的地貌形态，如山体的谷地、鞍部、山顶、山脊等；不同等高线图形的组合，能反映出复杂多样的地貌类型特征，如用圆滑柔和的“软笔调”的套合等高线表示流水地貌和喀斯特地貌；用生硬有力，呈折线或角状弯曲的“硬笔调”等高线表示干燥剥蚀地貌等；③等高线的疏密（间隔大小）变化反映了地面坡度的陡缓，即等高线越密，坡度越大；等高线越稀，坡度越小。由于等高线法实际上是对起伏连续的地表作“分级”表示，这就使人产生阶梯感、不连续感，因而等高线法表示地貌有两个明显的不足：缺乏视觉上的立体效果，即立体感较差；两等高线间的微地貌无法表示，需要用地貌符号和地貌注记予以补充。

通常采用如下两种方法来增强等高线法的立体效果：①与其他方法配合表示地形起伏，以弥补等高线表示法立体效果较差的缺陷，如与晕渲法和分层设色法配合表示。②对等高线本身进行改进，如采用粗细等高线和明暗等高线的手段来增强其立体效果。明暗等高线法是根据每一条等高线因受光位置不同而绘以黑色或白色的方法；粗细等高线法是将背光面的等高线加粗、向光面的等高线绘成细线的方法。

图2 粗细等高线法

由于等高线法具有明确的数量概念，且精度高，因此，等高线法是表示地貌最基本最精确的一种方法，常用于对地貌精度要求较高的地图，如国家系列比例尺地形图、军事用图等。