电力系统正常运行时，包括负荷和各环节损耗在内的功率消耗与发电机的功率输出相平衡，频率保持恒定（中国为50赫）。当发电功率和功率消耗之间发生很大的功率缺额时，频率就要降低。当发电厂的备用容量已全部动用出来，按频率降低切除部分用户的措施不及时，火电厂厂用电辅助机组因频率下降而出力不足，造成锅炉供水、给煤量和送风量减少，锅炉蒸汽压力下降。此时汽轮机的出力降低使频率再降低，达到临界频率（在工频为50赫的系统中，约为38～45赫）后，锅炉给水中断，造成切除机组，这样电力系统更缺少有功功率，导致恶性循环，频率急剧下降，致使电力系统的全部瓦解，并使大部分用户甚至全部用户停电，即为频率崩溃。频率降低还可能使负荷节点的无功功率需求增加和发电机无功功率出力降低，从而导致电力系统电压崩溃。

为了防止频率崩溃，可采取以下损失最小的措施：①尽可能动用电力系统中的热备用容量。②合理配置自动低频减载装置，使频率降低时有足够的速度和切除量。③水电站由于调节系统惯性大，在频率降低时可以采用加快带负荷装置，不用调速器的缓冲元件。对于静止状态的水轮发电机组采用低频自启动。④在燃气轮机和柴油机等可快速启动的机组上采用低频自启动装置。⑤解列部分电力系统以保证主系统的频率恢复正常。