配电系统是指电力系统中从配电变电站至各个配电点（或大用户）的所有馈电网络部分。相对于输电系统来说，配电系统的电压等级较低，但具有分布面广、结构复杂、拥有电器设备的数量多、与城市建设和美化的关系密切等特点。配电系统的投资一般占电力系统总投资的40%左右。配电系统的可靠性及设计质量直接影响对用户供电的连续性及电能质量。据统计，引起用户供电中断的原因有60%左右是由于配电系统的故障。这就使得配电规划在整个电力系统规划中占有重要的地位。

配电规划一般是指长期规划，即未来5～10年甚至20年的规划。短期规划只是根据负荷的增长对原有系统做一些较小的调整。规划的主要内容是选择经济合理的变电站站址、规模、投建或扩建时间；确定配电网络电压等级、配电线路的导线规格、配电系统的网络结构等。同时，还必须满足供电可靠性及供电质量的要求。

配电规划的复杂性一方面表现在配电点的数量众多，配电网络结构复杂，因此可供选择的方案数量很大（可以有上百个甚至更多）；另一方面既要考虑投资和运行费用（包括维护费和在配电网络中的电能损耗），又要考虑供电的可靠性和电能质量（主要表现在电压水平上）。因此，配电规划是一个综合性很强的问题。

传统的配电规划是由技术人员用人工来进行的，只能选择有限的几个方案进行比较。这样的规划很难达到最优。

1961年U.G.赖特最早提出了用数学规划的优化方法，使经济费用的目标函数在服从一组不等式约束条件下寻优，用计算机来求解。这样就突破了配电规划的人工计算方法的传统。随着优化方法和计算机技术的发展，配电规划的方法逐步趋于完善，解题的规模越来越大，计算的精度越来越高，规划的结果也越接近于最优。这些方法的目标函数都是经济上的年费用或总费用最小。数学模型有的用线性运输模型，有的用固定费用运输模型或非线性模型。约束条件考虑潮流平衡、线路的极限能力及电压水平等。解题的类型有的考虑变电站选择及配电网络分别优化，有的考虑综合优化。可以根据具体条件采用不同的规划方法。