分层设色法的主要内容包括分层设色法的特点、色层表的设计原则和种类。

分层设色法的特点是：①较好地区分出地貌高程带，能明显地看出各处高程对比；②利用色彩的立体特性，增强地貌表示的立体感；③以等高线为基础，具有明确的数量概念。但是，由于分层设色法是在图面上普染了底色，因此，在一定程度上会影响地图上其他要素表示的清晰性；另外，分层设色法表示地貌时阶梯感较强，而连续感较差。因此，常与地貌晕渲法等其他方法配合使用。

分层设色法的关键是合理地选择高程带和色层表（设了颜色的高度表）。其中色层表的设计应该考虑地貌表示的直观性、连续性和自然感等基本原则。常用的色层表还有：适应自然环境色表、相似光谱色表和不同色值递变色表（如愈高愈暗和愈高愈亮色表）。自然环境色表是指选用与自然环境相适应的色彩构成的色层表；相似光谱色表就是按照光谱色序建成的色层表；愈高愈亮色表是遵循色表随高程的增加颜色愈明亮的原则构成的色层表；愈高愈暗色表则是遵循色表随高程的增加颜色愈暗的原则构成的色层表。

利用分层设色法表示地貌，能较好地区分出地貌的高程带、明显地看出彼此间高程的对比，因此，分层设色法被广泛地应用于航空图、海图、小比例尺地势图和地图集中。