“楚辞”字面上是指楚人或楚地的歌辞，表明是一种具有浓厚地方色彩的新诗体。其名称最早见于西汉前期，汉人有时简称为“辞”，或连称为“辞赋”。又由于楚辞中最有代表性的作品是屈原的《离骚》，因此后人也有以“骚”来指称楚辞。如萧统《文选》中的“骚”类，刘勰《文心雕龙》中的《辨骚》篇，就是对整个楚辞而言。从汉代开始，“楚辞”又成为屈原等人作品的总集名。

楚辞诗意画——湘君湘夫人图轴（文徵明）

楚辞源于中国江淮流域楚地的歌谣。楚地早有歌谣，据刘向《说苑》记载，约公元前6世纪有《越人歌》和《楚人歌》。《论语》载孔子曾听到《接舆歌》，《孟子》中也有《孺子歌》，等等。这些歌谣篇幅不长，但在语言形式和造语风韵上，都与北土之歌显著不同。如句式较长，富于抒情，并多带有“兮”字调，而这正与后来出现的屈原楚辞体诗歌相近，从而可知楚辞体的形成与这类楚地歌诗的密切关系。另外，楚辞体与楚地的原始宗教、巫祝文化也有着密切关系。楚人信鬼神，重祭祀，好巫术。直到屈原时代，这种宗教活动以及相应的神话故事，仍在民间流传。它们被屈原吸收，构成了楚辞作品的显著艺术特征，即奇特的构思、宏伟的结构、华丽的辞采、新颖的语言形式，所谓“夫屈子以穷愁之志，写忠爱之诚，而创骚体。或寓鬼神，或寄情草木，怪奇诡异，莫可端倪”（清高钟《楚辞音韵·自序》）。楚辞是创始于屈原的一种显著不同于《诗经》的新文体、新艺术。

楚辞的主要作者是屈原。他创作了《离骚》《九歌》《九章》《天问》等不朽作品。在屈原的影响下，楚国又产生了一些楚辞作者。据《史记》记载，有宋玉、唐勒、景差等人。现存的楚辞总集中，主要是屈原及宋玉的作品，唐勒和景差的作品大都未能流传下来。

楚辞约于西汉前期已成为屈、宋等人作品的总称。《史记》《汉书》在记述西汉事时，或者以《春秋》与“楚辞”对举，或者把“六艺”与“楚辞”并列，都表明了这一点。西汉末成帝河平三年（公元前26），刘向领校中秘书，整理屈、宋诸作品，始编定《楚辞》。虽然东汉末郑玄、晋代郭璞等在注释其他典籍时，引述屈原作品有时还以“离骚”来代称楚辞，但作为总集名称的《楚辞》已流传于世。《楚辞》总集的篇目、卷数，王逸《楚辞章句序》里曾提到：“逮至刘向典校经书，分为十六卷。”《四库全书总目》则说：“初，刘向裒集屈原《离骚》《九歌》《天问》《九章》《远游》《卜居》《渔父》，宋玉《九辩》《招魂》，景差《大招》，而以贾谊《惜誓》，淮南小山《招隐士》，东方朔《七谏》，严忌《哀时命》，王褒《九怀》及刘向所作《九叹》，共为《楚辞》十六卷，是为总集之祖。逸又益以己作《九思》与班固二‘叙’，为十七卷，而各为之注。”刘向编定的《楚辞》16卷久已亡佚。只有王逸的17卷本《楚辞章句》流传至今，可以略见《楚辞》原本的大概。

楚辞在中国诗史上占有重要地位。“诗”“骚”并称，成为中国古典诗歌的两大源头。屈原作品更以其深邃的思想、浓郁的情感、丰富的想象、瑰丽的文辞，体现了内容与形式的完美统一。其比兴寄托手法不仅运用在遣词造句上，且能开拓到篇章构思方面，成为后人创作的楷模。而它对赋体、骈文、五七言诗的形成，也都产生了深远的影响。诚如刘勰所说：“其衣被词人，非一代也。”