1775年4月18日，马萨诸塞的列克星敦爆发了殖民地民兵同英军的武装冲突，北美独立战争从此拉开了序幕（见列克星敦枪声）。为了更好地领导殖民地人反抗英国殖民统治的武装斗争，殖民地的第二届大陆会议于5月召开。大陆会议宣布了战争动员令，组成了大陆军。6月，弗吉尼亚代表R.H.李提出动议，由大陆会议发布一份文告，表明彻底同英国脱离隶属关系，建立自己的独立国家的立场，从思想上动员殖民地人民投身革命。大陆会议当即指定一个由J.亚当斯、B.富兰克林、T.杰斐逊、R.利文斯顿、R.谢尔曼组成的委员会草拟文告。实际的起草人是政治家和启蒙思想家、独立革命的重要领导人杰斐逊。大陆会议很快就通过和签署了《独立宣言》，并决定于1776年7月4日正式发布。

《独立宣言》的起草（插图）

该文告的序言部分简要阐述了宣言的目的是向世人宣布要求独立的原因。主体内容由3部分组成。第一部分高度概括了欧洲启蒙思想家提出的建立在自然权利和社会契约学说基础上的政治理论，庄严宣称，“我们认为下面这些真理不言而喻，即，人类生而平等，造物者赋予他们若干不能出让的权利，其中如生命、自由和对幸福的追求。为了保障这些权利，人类才在他们之间建立政府，而政府之正当权力是经被统治者的同意而产生的。任何政府破坏这些目的人民便有权力把它改变或废除，以建立一个新的政府”。这一部分是整篇宣言的立论逻辑的大前提。第二部分列举和痛斥了英王对殖民地施行的种种暴政，是宣言立论逻辑的小前提。第三部分向世人郑重宣告，北美13个殖民地“从此是，并依照公理，也应该是自由和独立的国家：我们取消一切对于英国王室效忠的义务，在我们和大不列颠国家之间的一切政治关系全部断绝，而且应该断绝；我们以自由独立国家的地位，有全部的权力来宣战、媾和、联盟、通商和采取独立国家有权采取的一切行动”，这是宣言立论逻辑最终得出的结论。

《独立宣言》内文

《独立宣言》的发布标志着原英属北美13个殖民地正式脱离了英国的统治，成为西半球第一个以共和制度为政体的独立国家。为了纪念《独立宣言》，后世将7月4日定为美国的独立日。《独立宣言》的发布大大鼓舞了美国人民反抗殖民统治、争取独立和自由的革命斗志，保证了北美独立战争的最后胜利。《独立宣言》虽然具有历史的局限性，它所体现的仅仅是资产阶级和大种植园主的利益，但是它毕竟在人类历史上第一次将欧洲启蒙时代提出的天赋人权和社会契约等思想和理念转化为政治现实，以政治纲领的形式确立了资产阶级革命的基本原则，这些原则后来成为美国民族的意识形态和价值观念，为美国此后200多年的历史发展历程奠定了思想基础。《独立宣言》的世界意义不仅在于它推动了欧洲各国相继发生的资产阶级革命，为后来的拉丁美洲独立运动提供了一个成功的范例，而更在于它所创设的民主思想和革命原则，开启和引领了世界历史的新的进程，这是美国由一个殖民地崛起为一个世界大国，进而成为称雄世界的头号超级强国的最为重要的、带有根本性质的原因。