2005年设立，每年评选一次。旨在表彰在介绍中国、翻译和出版中国图书、促进中外文化交流等方面作出重大贡献的外国翻译家、作家和出版家。首届获得中华图书特殊贡献奖的有7位中外人士。从2007年第三届开始，奖项定位有所调整，只颁给在此方面作出突出贡献的外国人（含加入外国籍的华人），同时改为每两年评选一次。2011年起，奖项再度改为一年一次，并首次向获奖人颁发奖金，金额为每人5万元人民币。2015年，第九届中华图书特殊贡献奖获奖人数增加至20位，并首次设立了青年成就奖。至2021年，中华图书特殊贡献奖已评选了15届。

第十二届中华图书特殊贡献奖获奖者与颁奖嘉宾合影