门德尔松出生在德国南部小城德绍的一个犹太人家庭。父亲H.门德尔（Heymann Mendel，1683～1766）是学校教师、托拉抄写员和会堂义役，母亲R.S.瓦尔（R.Sara Wahl）是烧酒酿造场场主的女儿。“门德尔松”的意思是“门德尔的儿子”。作曲家F.门德尔松是其次子的长子。

门德尔松的童年在贫困中度过。6岁上学以前，他接受父亲的教育，能够阅读和书写。上学后，他直接师从高级拉比D.弗兰克尔（David Fränkel，1707～1762）学习《塔木德》，希望以后做拉比。1742年，13岁的门德尔松开始阅读迈蒙尼德的《迷途指津》；14岁跟随老师步行到达普鲁士王国的首都柏林，继续求学并开始自谋生路。初到柏林，门德尔松求为弗兰克尔老师抄写希伯来文讲稿，做些零碎事情，在自立为生的同时，自学德语、拉丁语和数学，因为他不得进入非犹太人学校。后来，在1749年，他认识了据称是第一位精通德语的犹太人的A.S.古姆泊茨（Aaron Samuel Gumperz，1723～1769）医生。在接下来的几年里，古姆泊茨为年轻的门德尔松补习德文，指导他学习英语、法语和逻辑学，指导他攻读哲学书籍，着重阅读G.W.莱布尼茨、C.沃尔夫以及J.洛克等人的著作；同时带他走出犹太人的活动圈子，结交德国知识分子，其中G.E.莱辛成为门德尔松的终生之交。此外，还在1750年介绍他走进丝绸工场场主B.伊萨克（Bernhard Isaak）的家庭。门德尔松余生都在丝绸场从家庭教师、会计师直到工场经理，并与伯恩哈德的遗孀一起成为柏林的第一个犹太人工场的场主。

莱辛和拉瓦特在门德尔松家做客

就历史影响而言，其著述主要涉及三个学术领域：哲学、美学和宗教学。他的哲学代表作是《斐顿，论灵魂不死》（1767）和获得普鲁士王家科学院征文一等奖的《论形而上学的真实性》（1763）。在其他重要论著中，1755年的《哲学讲谈》《论感觉》等由他本人合辑于两卷本的《哲学文集》（1761）。他在深刻并中肯地评论莱布尼茨、洛克、沙夫兹伯里等人观点的同时，也阐发自己的观点，认为人的理性不是检验一切的唯一标准、人的感觉具有认识论意义以及世界万物具有他律性等，并且为B.斯宾诺莎（Baruch Spinoza，1632-11-24～1677-02-21）的泛神论进行辩护。主要在与莱辛、C.F.尼古莱（Christoph Friedrich Nicolai，1733-03-18～1811-01-11）合作著文、编辑的《美学与自由艺术文库》（1757～1759）和《当代文学通信》（1759～1765）中，门德尔松对于新兴美学着重探究了美的普遍法则和标准、美与人类情感的关系，并在此基础上探究戏剧、文学以及诗艺等方面的具体问题。在宗教学领域，门德尔松的代表作是《耶路撒冷，论宗教权利与犹太教》（1783）。在这部护教著作中，他明确地表述：每一种宗教都有存在的权利；每一本宗教的圣经都需要人的谈说，虽然诸如犹太教经典中同时存有两种甚至多种对立的经文；创世主赐予不同的人以不同的救赎之道，“热爱真理！热爱和平”。此外，作为犹太人的门德尔松整理编纂的《犹太礼仪法，继承、监护、遗嘱与婚姻，就与你我相关的方面而言》（1778），用希伯来字母印刷翻译出版的德文本《摩西五经》（1780～1783），以及在参与犹太社区内部有关律法、习俗等方面的争论时发表的言论等，都表明其改革犹太教的主张：犹太人应在思想上、文化上“融入”世俗世界，“宽容”其他信仰。认为这是犹太人“解放”的必由之路。