生于罗兹瓦维克的利普诺。信奉天主教。1961年,毕业于中等农业技术学校。1967年,在格但斯克造船厂当电工。1970年12月,领导造船厂工人罢工,曾被捕,后获释。1980年8月,成为格但斯克厂际罢工委员会领导人。1981年起,任团结工会全国委员会主席。1981年12月,波兰实行军管后被拘禁。1982年11月获释。1983年,获诺贝尔和平奖。1989年团结工会恢复合法地位后,积极从事政治活动。1990年12月,当选为共和国总统。1995年12月总统大选中,败于克瓦希涅夫斯基。2000年,再次竞选总统失败。后退出政坛。