网络电影伴随着网络技术的发展和普及而兴起，具有参与性、即时性、原创性、互动性等特点。与传统电影不同，网络电影以互联网为发行平台，以网络用户为目标受众，并根据网络用户的喜好来确定题材和制作风格，根据网络播放的硬件条件和观影环境来确定拍摄手法。网络电影的收益取决于网络用户的有效观看数量，视频网站根据影片的有效付费点播量给合作方结算，分配收益。制作精良、口碑较好的网络电影也可以进入电影院线播映。

网络电影一般是使用电脑在非封闭的环境中观看，在视觉感受上不同于影院观影，这使得其在拍摄手法上不能像大银幕电影那样自由地采用远景、全景，而是多采用中景、近景和特写。电脑的观影环境容易受到干扰，注意力不能像在电影院那么集中，因此网络电影在题材选择、叙事脉络、镜头剪接等方面都把吸引观众放在重要位置，如延长重要的特写镜头的时长、在拍摄时处理好灯光的亮度以便与电脑收视环境相适应等。

2000年8月18日，中国台湾发行的《175度色盲》被认为是世界上第一部网络电影，该影片将真人拍摄与2D、3D动画相结合，还让用户依照自己喜欢的顺序观看影片并进行互动，以凸显网络特征。2003年9月19日，德国柏林举行了网络电影节，展播了世界多个国家的网络电影。