在地图制图中，作用于制图者的物理刺激来源于地理空间数据，这些数据是用物理量表来测量的，例如刺激的长度可以用千米或米度量，刺激的面积可以用平方千米或公顷来度量，刺激的强度可以用色彩来度量等。

依据物理量表，制图者可以测度地理数据的物理量并表达在地图上，如根据公路的宽度以一定的比例尺缩小到地图上。然而，由于物理刺激与心理感觉并不是一一对应的，如在小比例尺地图上不同公路的宽度差异，由于受图解限制在用图者看来几乎没有区别，因此只用物理量表不能解决地图信息高效传递的问题，还得建立基于物理刺激量与心理感受量之间对应关系的心理量表。

根据心理物理学理论，制图数据物理刺激的等量增加或减少并不一定引起用户在感觉上的等量变化。制图数据量表法就是要建立制图数据物理刺激变化和用户心理感觉变化之间的映射关系，形成地理数据物理量（如类型、尺寸、大小等）与主观心理量之间的对应关系表。量表方法是一种测量的尺度，广义上来说是一切定量（性）化表示的基本措施，大体上可以分为定名量表、顺序量表、间距量表和比率量表。四种量表方法由低级到高级，由定性描述到定量描述，由分类到分级，由顺序（概略）分级到比率（精确）分级，分别适用于不同程度的制图信息处理与表达的需求，成为制图资料（信息）处理的基本手段。

量表方法在地图制图中的应用主要有如下几个方面：①在制图数据的预处理中，量表法能用于大量数据的分级、分类处理；②在制图综合中，量表法能用于要素取舍，以保留制图数据的主要属性特征，便于符号化和地图作业；③在空间分析中，量表法能用于空间现象间的相互关系分析、空间分布规律推导和预测；④在地图符号设计中，能用于确定地图符号的视觉变量。