自持生态系统能够实现连续自我维持的基础是它所具有的代谢机能，这种代谢机能是通过生态系统内的生产者、消费者、分解者三个不同营养水平上的生物类群完成的，它们是生态系统“自维持”的结构基础。例如，天然林和人工林是自持生态系统，枯枝落叶、死去的动植物被无数的分解者（土壤动物、真菌、细菌等）分解，成为植物根系能够吸收的养分，不同的植物、动物、微生物实现了森林的“自维持”，持久保持其结构和功能。

一个自持生态系统能够保持自持的机制是：①自我平衡，就像一个生物有机体一样，生态系统通过一些调控机制使自然系统保持在一个相对稳定的状态，例如生态系统通过自然调控抵御外来干扰。②演替，通过演替在没有生命的土地上形成生态系统。③物种进化，通过物种进化适应外界生物或者非生物环境的变化。