在这种生态系统中，人类与其生存的自然环境和社会环境之间，通过物质循环、能量流动和信息传递形成了相互作用、相互联系、相互依存的人类生态学功能单位。

人类生态系统是一个复杂的多级系统，可以根据不同空间尺度来进行描述。例如，家庭、社区、县区、省区、国家乃至整个地球都可以被看作是人类生态系统。不同尺度的生态系统嵌套于整个人类生态系统中。某种尺度上人类生态系统的改变会影响到较大尺度和较小尺度的生态系统。例如，城镇失业率的增加会影响到家庭的健康状况，增加社区医疗资源的需求，从而加大国家医疗资金的投入。

人类生态系统的基本结构包括自然、经济和社会3个子系统。自然子系统是指人类赖以生存的自然资源，包括土壤、水分、空气、阳光以及植物、动物、微生物和各种自然能源和化石能源。经济子系统是指以人类的物质能量代谢活动为主体的系统。人类为自身生存和发展而组织的有目的生产、流通、消费、还原和调控活动。社会的核心是人，人的观念、体制和文化构成了社会子系统。这三个子系统都有各自的结构、功能及其发展规律，但又受到其他系统结构和功能的制约。稳定的经济发展需要持续的自然资源供给，大规模的经济活动必须通过高效的社会组织管理、合理的政策法令及科技的创新，方能取得相应的经济效果；与之相伴，经济繁荣必然促进社会发展，提高人类的物质和精神生活水平，促进社会对自然环境的保护和改善。

人类生态系统是一个以人的行为为主导、以经济活动为中心、以资源环境为基础的综合系统。核心是物质能量的循环转化，这种循环转化的实质是把自然界的物质和能量转化成人类所需要的产品，满足人类当前和长远发展的需要，又不断地把“没用”的物质还原到自然生态系统中进入生态循环，这是人类生态系统演替和发展的基本条件。