根据统计，电力系统运行费用的80%以上花费在火电厂内，因此实现火电厂的经济运行是实现电力系统经济运行的基本内容。为了降低火电厂的运行成本，一方面要通过控制热力设备的运行参量和进行火电厂间及厂内机组之间的负荷经济分配来提高锅炉和汽机的效率；另一方面要减少热力管道和受热器的热损耗。

为了要进行火电厂间及厂内机组之间的负荷经济分配，首先必须拥有所有电厂和所有机组的标准燃料消耗（成本）与负荷的关系（曲线），它一般可由下式表示：

G=G₀+a₁P+a₂P³+a₃P³

式中G为标准燃料消耗（成本）；G₀为燃料消耗（成本）中与负荷无关的部分；P为负荷，a₁、a₂、a₃为系数。

对电力系统来说，按等微增率准则在厂内或机组间分配负荷，可获得系统运行成本（燃料消耗）最小。

对工作在公共蒸汽母管上的锅炉，按锅炉消耗特性等微增率准则分配负荷，能获得最大的经济效益。

汽轮机由公共蒸汽母管供汽的火电厂，汽机车间的最经济运行方式是：首先使热（汽）耗微增率最小的汽轮机满载，然后使汽耗微增率较大的汽轮机递次地满载。具有过负荷阀门的汽轮机，应当像两台汽轮机那样来考虑：一台具有相当于主阀门工作的微增率（微增率较小）；另一台具有相当于过负荷阀门工作的微增率（微增率较大）。如果几台汽轮机都具有相同数值的微增率，则汽轮机带满负荷的次序不会影响汽机车间运行的经济性。

锅炉-汽轮机-发电机-变压器单元机组的经济运行取决于整个机组的综合微增率特性曲线。特性曲线的纵坐标，可由锅炉的微增率与相应的（同一负荷的）汽轮机的微增率的乘积得到。

并列运行的锅炉-汽轮机-发电机单元机组在微增率相等时运行方式为最经济。

火电厂间按等微增率准则分配的功率是发电厂母线的受电功率，即发电厂的净功率，而不是指发电厂所有发电机的总功率，它们之间相差厂用电。火电厂的全厂煤耗量和煤耗微增率应当换算成净功率的函数。锅炉分场和汽机分场内所有其他厂用设备所消耗的热量也应一并加以考虑。因此，对火电厂的煤耗（成本）微增率曲线须进行厂用电修正。