红外线的发现始于1800年，英国天文学家W.赫胥尔在寻找观察太阳时保护自己眼睛的方法的过程中，发现了这一不可见光线。红外技术在第二次世界大战期间和战后的几十年中迅速发展，在军事、航空航天、遥感、工业检测、医学诊断、科学研究等领域均得到了广泛应用。

红外辐射按波段又分为近红外、短波红外、中波红外、长波红外、远红外和甚远红外。由于红外辐射主要来自物体自身的热辐射，因此红外探测具有无源、被动、非接触等特点。在军事上可用于目标捕获、监视、夜视、瞄准跟踪等；非军事应用则包括热效率分析、环境监测、工业设备检测、温度遥感、短程无线通信、光谱分析、天气预报、红外天文观察等。