知识服务是以解决用户问题为直接目标，通过对用户知识的需求和问题环境的分析，向用户提供经过智能化处理的符合用户需求的知识产品。知识服务业是知识产业的重要组成部分，与知识制造业共同组成了知识经济的主体。

1962年，美国经济学家F.马克卢普最早在《美国的知识生产与分配》中正式提出“知识产业”的概念。在此基础上，美国学者D.贝尔首次提出“知识服务业”的概念，到20世纪90年代中后期，知识服务业作为一个成熟概念受到西方学术界普遍关注。各国在发展知识服务业的进程中，对其做出了不同的界定，但其内涵基本一致。美国商务部把知识服务业定义为“以技术知识、信息或专利权为产品，支持其他产业进行科学、工程、技术推动的服务业，或提供服务时融入科学、工程、技术等的产业”。在中国，知识服务业被国务院发展研究中心定义为“运用互联网、电子商务等信息化手段的产业，其产品价值体现在信息服务的输送和知识产权上”。

2014年全球知识服务业产出的总附加值为12.8万亿美元，其中美国（33%）和欧盟（25%）共占全球总产出的一半以上。截至2016年，中国知识密集型的现代服务业占服务业比重在40%左右，中国的知识服务业仍相对薄弱，其产出约占全球总产出的10%，但处于快速发展中。其余发展中国家中，巴西、印度和俄罗斯在全球知识服务业产出中所占份额也在逐步增长。2013年，知识服务业全球总出口额为1.5万亿美元，欧盟和美国共占48%，中国和印度各占7%。印度的计算机服务和信息服务在全球出口额中占重要比例（26%），主要向发达国家提供信息技术、会计、法律及其他服务。