20世纪70年代以前，捕捞是人类获得水产品的主要途径。1978年，中国渔业政策调整为“以养殖为主，养殖、捕捞、加工并举，因地制宜，各有侧重”，此后，中国水产养殖经济受到越来越多的关注。

按水域，水产养殖经济分为淡水养殖经济和海水养殖经济。淡水养殖可分为淡水池塘养殖、大水面（湖泊、水库）增养殖业和工厂化养殖等。海水养殖可分为海上养殖、滩涂养殖与海水池塘养殖等。

中国养殖历史悠久。淡水养殖已有3000多年历史；海水养殖方面在宋代已有人工培育珍珠、插竹养殖牡蛎和藻类的记载。长期以来，中国传统渔业以捕捞业为主，1978年年捕捞量占水产品总产量的71%。90年代初期，中国已成为全球唯一的养殖产量超过捕捞产量的国家，养殖品种向多样化，优质高价值养殖产品转化。2016年，全国水产品总产量达6900万吨，其中养殖产量5142.4万吨，占74.5%；渔业产值人民币12002.9万元,其中海水与淡水养殖产值占74.6%；水产养殖专业从业人员达502.1万人。

水产养殖经济将对保障人类食品有重要作用。随着世界人口的迅速增长，天然捕捞经济因渔业资源枯竭和环境污染的影响，产量下降，难以满足人类对动物性蛋白质日益增长的需要，水产养殖经济的作用日益凸现，是未来渔业发展的必然趋势。