潟湖以潮道与广海相通或与广海呈半隔绝状态。现代海岸中,障壁岛型海岸潟湖占13%,在障壁岛的背后一般均有潟湖,如中国海南岛沿岸的莺歌海潟湖、小海潟湖等。潟湖中波浪作用较弱,环境安静、低能,沉积物以细粒陆源物质和化学沉积物质为主。由于存在障壁岛的遮拦、潟湖水体的蒸发、淡水的注入作用等,潟湖的含盐度低于或高于正常海水,由此形成淡化潟湖和咸化潟湖。盐度的变化可以引起生物群的变异,与正常盐度的海洋相比,潟湖中生物群的种属和数量都急剧减少,且个体小、壳体变薄,以广盐性生物最为发育。
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