由于地形图的总体设计在制订规范图式时已经解决，所以地图总体设计是针对没有图式规范的地图的总体设计。制图区域研究和地图资料分析是地图总体设计的基础性工作，地图总体设计的主要成果是地图设计文件，包括地图大纲、编图规范、编辑计划和图幅作业要点等。

地图总体设计的主要工作包括地图数学基础设计、地图分幅设计和地图图面配置设计等。①地图数学基础设计。是确定地图上地理要素的分布位置和几何精度，是地图总体设计的首要工作，主要包括地图投影选择、坐标网确定、地图比例尺确定、建立地图数学基础的方法。②地图分幅设计。是为方便地图制图与使用，根据印刷机和纸张的幅面，将大范围的制图区域科学地划分成尺寸适宜的若干单幅地图的工作。主要内容包括图幅范围的确定、分幅地图或内分幅地图的分幅设计等。③地图图面配置设计。是根据地图的用途、比例尺、制图区域的范围和轮廓形状，在突出地图主题的前提下，充分利用地图幅面，将各种地图图面元素安排在适当的位置上，从而构成一个有机整体的一项工作。地图图面元素包括地图主区、图名、图例、附图、比例尺、图廓、图表和文字说明等内容。

地图总体设计包括传统纸质地图的总体设计、人机交互式地图总体设计、电子地图总体设计。①传统纸质地图的总体设计。是在设计图纸上进行的，其中地图投影坐标的计算、地图比例尺的概算需要大量的查表计算及手工运算，地图分幅设计和地图图面配置设计则需要手工绘制大量的草图，最后的总体设计略图更是需要花费大量的时间和精力来绘制，费时费力，且不能将地图设计人员的设计方案迅速直观地表现出来。②人机交互式地图总体设计。随着计算机技术在地图学中的广泛应用，实现了地图应用形式的人机交互。人机交互式地图总体设计的基本步骤包括：建立纸张规格库，确定总的印刷面积，选择纸张的开幅，确定分幅线；选择地图投影并进行地图投影转换，即将资料地图投影转换为设计图所需要的投影；确定地图比例尺；截幅及内外图廓设计；地图图面配置设计；地图总体设计略图的绘制。人机交互式地图总体设计能够将每一步设计结果即时地显示出来，而且可以随意地修改设计方案的某一部分，并自动地将总体设计略图绘制出来。③电子地图总体设计。电子地图实现了数据与显示的分离，因此电子地图总体设计的实现手段和表现形式与纸质地图的总体设计有所不同。电子地图的总体设计是利用计算机确定电子地图的总体面貌和基本规格的工作，包括需求分析、背景分析、数据分析；结构框架设计、数据组织设计、系统功能设计、可视效果设计；数据采编方案拟定、系统开发方式拟定等工作。电子地图总体设计成果是在相应的步骤中形成对应的设计文件或指导方案文档，作为技术规范和参考依据。