对市场信号内涵尚未取得一致的认识。经济学家认为市场信号是有助于理性人做出价值判断的信息集合；市场专家认为市场信号是竞争对手直接或间接表现出来的意图、动机、目标或内部情况的行为，是对潜在行动的宣告和预演。

信息、人和环境是信号产生的必要条件。信息是信号产生的本源，信号必须经过人的感知、分析和思考才能得出。信号的环境背景是具体的、模糊的，也同样难以对信号做出解释。基于此，美国学者L.费伊对信号的解释是“个人在某种具体环境背景下由竞争者过去、当前或未来的状态或行为的数据和信息而得出的推论”，它由数据和信息、得出推论的个人及得出推论的环境背景构成。

市场信号是市场中信息传递的间接方式，即使并非全部也有大部分竞争者的行为以多种多样的方式表达了某种信号，直接或间接反映竞争对手的意图、动机、目标或内部情况。此外，市场信号本身亦可视为市场战略的一部分，因为发信号者可以从发信号中获得经济利益——阻止攻击、阻挡进入、惩戒出格者、降低竞争行为的强度、分割市场和虚张声势等，因而信号具有预见性、连续性、长期一致性、目的性、欺骗性、可逆性、合作性、攻击性等特征。这将有助于分析人员借助信号获取竞争情报并制定相关的战略。

信号往往是模糊的、不确定的，与大量“噪声”混杂在一起。准确地抓住信号并在恰当的时机付诸行动并不是一件容易的事。学者G.S.达伊和P.舒梅克尔认为，忽视这些信号可能意味着丧失一个市场，或者丧失将问题解决于萌芽阶段的最好时机。一项对150位高层主管的调研表明，80%高层主管缺乏获取这些信号的能力，在现实的能力和理想的能力之间存在着一个“警觉力差距（vigilance gap）”。

市场信号可分为敌意（或威胁）信号、承诺信号和结果信号三种类型。敌意（或威胁）信号是指给利益相关者带来严重负面效应的信息，如介绍新产品的方式或方法、价格渗透、频繁的促销活动等都可能被看作敌意信号。承诺信号是指对新产品的承诺，如声明对某品牌施以高投入，意在通过承诺阻止竞争对手进入或使潜在竞争者望而却步。结果信号被定义为行业内现有公司觉察到新产品的进入对其利润造成影响，如进入新市场、购并、联盟等被竞争对手认为是带有结果的信号。信号接受者对这三类信号的反应与被影响的市场的依赖程度和与行动者在战略和资源方面的相似程度有关。

按发送信息的意图，还可以将市场信号分为真实信号和虚假信号。后续市场行为一般符合信号所预示的称为真实信号，反之则为虚假信号。这类信号的主要作用在于暗示和告示：发送真实信号的目的是让竞争对手提前了解发信者的行为，其前提是发信者往往是行业中的领导者或有实力的竞争者，有较强的实力或较大的市场份额，意图通过提前预告自己的行为，在竞争中取得先机；发送虚假信号的目的在于试探对手或迷惑对手，或诱使对手表现出其竞争意图，或通过观察竞争对手的反应来分析其未来的战略动向，从而有针对性地做出自己的战略决策。

构成征兆的信号本身又可以进一步细分成揭示未来变化的前瞻信号、揭示过去变化的回溯信号、反映正在发生变化的当前信号和有直接或间接证据表明可能会发生变化的预期信号；当征兆分析用于危机预警时，其信号又可分为警示信号、确认信号和否定信号。

市场信号分析应是竞争情报研究中的重要任务之一，如果对信号的形式、内容缺乏辨识，没有恰当的解读方法，对竞争者的危机预警就会变得难以掌控。信号分析需要以多种方式加强分析人员对竞争者市场战略或其他行为的预测，监控竞争者改变其战略或调整活动的意图，主动进行证据搜集和推理，并对这些判断进行持续性地反思和质疑，这一切将有助于提高情报分析的质量，完善情报分析的方法。