地图哲学以地图学作为哲学分析和研究的对象，有严密逻辑系统的地图学时空观，属于地图学与哲学相结合的科学技术哲学的范畴。包括空间地图、观念地图、问题地图等。

人类文明经历了原始时代文明、古代文明、近代文明和现代文明等阶段，相应出现了各具不同特征的原始地图活动、古代地图活动、近代地图活动和现代地图活动。地图哲学是随着标志人类文明进步的地图活动而兴起和发展的，地图哲学研究始于地图符号学。瑞士结构语言学家F.de 索绪尔（Ferdinand de Saussure，1857～1913）最早从心理学和语言学角度研究符号学；美国哲学家C.S.皮尔斯（Charles Sanders Pierce，1839～1914）从逻辑学的角度研究符号学；美国C.W.莫里斯（Charles William Morris，1901～1979）对20世纪30年代和40年代符号学的发展有决定性的影响，提出了符号与对象的关系（语义学）、符号与人的关系（语用学）和符号与符号的关系（句法学），即符号学涉及的三个方面的关系。符号学引入地图学是在20世纪60年代初期，法国J.贝尔坦（Jacques Bertin，1918～2010）领导的图形实验室，经过20多年的研究，于1967年出版了专著《图形符号学》，首次提出地图符号学这一术语，为符号学在地图学中的应用开拓了新的道路。1971年，德国地图学家U.弗莱塔克（U Freitag）在其所著《符号学与地图学》（1971）一文中，提出地图符号学由地图句法学、地图语义学和地图语用学三部分构成。在此之前，阿什拉尼卡什维里（Aslanikashvili）著有《超地图学》（1968年格鲁吉亚语，1974年俄语），对地图学的一些理论问题（如空间认知）进行了哲学分析，用哲学观点研究了地图表示方法的符号学问题。

地图哲学在中国的相关研究是在自然辩证法的启示下开展的。1962年，中国学者吴忠性在其所著《数学制图学》中，运用了特殊矛盾的哲学思想分析数学制图学（地图投影）研究的对象和任务，认为作为一门独立科学的数学制图学所具有的特殊的矛盾，就是不可展的地球表面（曲面）和地图（平面）之间的矛盾。中国学者王家耀等运用“对立统一规律是宇宙的根本规律”的哲学思想，研究地图学的基本问题。在其所著《地貌及其综合》（1972，2016）中，总结了地貌形成发展的基本动因、基于基本动因的地貌形态（外部表现）及其特征、基本地貌形态的等高线表达与综合的基本规律；在《制图综合》（1973，2016）中，总结了地图内容各要素的规律性，并用于研究地图内容各要素综合的原理和方法；在《地图编制》（1985）中，从分析地图发展的根本动因入手，研究地图的基本矛盾，认为解决这些矛盾的数学法则（地图投影）、符号法则（地图语言）和综合法则（地图综合）是地图的基本特性；在《地图制图数据处理的模型方法》（1991，2016）中，认为数据处理是地图制图的核心，提出“数据预处理—数学模型设计与建立—数据处理—地图模型的建立与解释”的系统思维，体现数据处理的数学模型和地图模型的辩证统一；《地图学的“变”与“不变”》（2008）一文，分析了地图学是怎样在“变”与“不变”的对立统一中不断发展的；《地图演化论及其启示》（2012）一文，引入“演化论”，研究地图演化过程的历史脉络，分析地图演化与人类社会的演进及生产力发展、地图演化与社会科技进步、地图演化与文化变迁、地图演化与地图哲学思维等方面的关系；《地图文化及其价值》（2015），论述了地图文化的内涵及其形成、传承和变迁，分析了地图文化的特性、作用和影响，以及地图哲学与地图文化、地图演化、地图史的关系；《地图哲学——哲学视野下的地图学》（2016）一文，正式提出地图哲学这一科学术语，认为地图哲学是地图人（地图活动共同体）的智慧的源泉。

地图哲学的相关研究虽然已有100多年时间，但由于地图哲学这一术语的正式提出相对较晚，因此地图哲学的研究是一个新问题，要把地图哲学作为科学技术哲学来研究，要研究的问题很多。主要包括：①地图学与哲学的结合。主要研究地图哲学的性质、内容和科学定位，以及地图哲学的兴起与发展。②地图学的本质和特征。主要研究地图学的科学属性、技术属性和工程属性，以及地图的科学价值、社会价值、法理价值、军事价值和文化价值。③地图哲学与地图演化、地图史、地图文化等的关系。主要研究地图哲学对地图演化、地图史、地图文化研究的作用和意义。④地图活动共同体。主要研究地图制图者、地图、地图使用者之间的关系，地图活动的基本阶段、过程与特征及其哲学思维。⑤地图本体论与地图语言学。主要研究基于本体论的地图表达对象的形式化描述及相应的符号系统，地图符号学及其地图语言学特征——地图句法学、地图语义学和地图语用学。⑥地图表达对象的基本形成动因、外部形态和多尺度表达之间的辩证统一。主要研究地图内容要素形成演化的基本动因、基本动因对立统一结果的地表形态特征、地表形态的多尺度表达之间相统一的哲学思维。⑦地图学的“变”与“不变”的对立统一。主要研究随着科学技术的发展和人类文明的进步，地图学的属性中哪些是变化的和哪些是不变的，地图学是怎样在“变”与“不变”的对立统一中发展的。

地图哲学引领和指导地图演化论、地图文化和地图史的研究。没有地图哲学的地图演化、地图史和地图文化是盲目的；反之，没有地图演化、地图史和地图文化的地图哲学是空洞的。地图“构建地理世界，而非复制地理世界”，地图活动中充满了辩证法，有许多哲学问题需要研究和思考。虽然由于多方面的原因，在很长时期地图哲学未能引起重视，但地图哲学的兴起又有其必然性。地图是不同时期自然科学、社会科学和工程技术科学成果最重要、综合性的承载体之一，已经成为人们工作、学习和生活不可缺少的科学工具，具有重要的社会价值、法理价值、军事价值、文化价值和科学价值，地图活动中各种问题的解决需要哲学思维，这是地图学发展的内在要求；哲学是关于自然科学、社会科学和工程技术科学的最高总结，它需要与地图科学、技术、工程活动相结合，为地图活动提供科学的世界观和方法论，这是哲学发展的内在要求。地图学和哲学相结合产生的地图哲学，是沟通地图学界和哲学界的桥梁。

地图哲学是地图学的最高总结，对地图学的发展有着重要的作用和意义。地图学要持续发展，就必须运用哲学思维后思地图学的过去、分析地图学的现在和前思地图学的未来，这样才能把握地图学发展的基本规律并站在地图科学技术发展的前沿。地图哲学的灵魂是理论联系实际，实践是地图哲学思维的核心。地图哲学不仅研究解决地图学及其发展过程中的认识论和方法论问题，而且解决地图活动过程中的地图“科学—技术—工程”知识链和地图“设计—生产—应用”产业链的辩证统一问题。