生于德国达姆施塔特。1952年，拉尼斯作为首批毕业生毕业于美国布兰代斯大学，1953年和1954年在耶鲁大学分别获得硕士学位和博士学位。此后他担任过巴基斯坦发展经济研究所所长、美国国际开发署计划和政策助理署长、耶鲁大学经济增长中心主任、卡内基公司学者、耶鲁大学国际与区域研究中心主任等职务。

拉尼斯的主要成就是1964年与中国经济学家费景汉合著的《劳动剩余经济发展之理论与政策》。在这本著作中，拉尼斯和费景汉对刘易斯模型进行了改进，提出了拉尼斯-费模型（Ranis-Fei model），该模型是一种从动态角度研究农业和工业均衡增长的二元结构理论。他们认为因农业生产率提高而出现农业剩余是农业劳动力流入工业部门的先决条件。他们把农业劳动的流动过程分为3个阶段。第一阶段是劳动生产率等于零的那部分劳动力的流出，这部分劳动力是多余的；第二个阶段是边际生产率大于零但小于不变制度工资的劳动力的流出。这两个阶段的劳动是农业中伪装失业者的劳动。第三个阶段是农业劳动的边际产品的价值大于不变制度工资的劳动流出，因此这部分的农业劳动力已经变成了竞争市场的产品。