地图文化的形成，与时代特征、地域（国家、民族）特征、生产力发展水平、科学技术水平和社会文明进步等密切相关。不同时期、不同地域、不同社会（政治、经济、人文）的地图，承载与对应其特有的文化形态。

地图文化是依赖于人类地图活动共同体（设计者、制作者、使用者）的社会性，通过地图、文献记载、媒体传播、地图生产等方式传承的。地图文化传承过程中出现的连续性与非连续性，同社会演变的连续性与非连续性密切相关。从历史的、宏观的角度看，社会的演化具有连续性和不可穷尽性。但从局部的角度看，在连续的社会演化过程中出现某种类型的“拐点”或不连续也是可能的。人类历史上的那段中世纪黑暗时期就是一个例证，由于宗教的支配地位，地图不再是反映地球知识的科学方法，而成为神学著作的插图，使C.托勒密（Claudius　Ptolemaeus，约90～168）的《地理学指南》在欧洲被埋没了1000多年。

地图文化分为原始地图文化、古代地图文化、近代地图文化和现代地图文化。地图文化具有变迁性，古代地图文化不等于原始地图文化，近代地图文化不等于古代地图文化，现代地图文化不等于近代地图文化，后者都是在继承前者的基础上发展的，不同历史时期地图文化的关系是继承和发展（创新）的关系。

地图文化主要包括8个方面特点：①时间性。指地图文化的时代性、时限性和时效性。不同时期有不同的地图文化形式，因为不同时期的地图文化与社会生产力发展有着密切的关系。②空间性。指地图文化的地域性、地理性和地方性。古希腊的荷马地图、爱奥尼亚地图、埃拉托色尼地图、托勒密地图等，映射着地中海上的克里特文明或爱琴海文明；埃及尼罗河的季节性泛滥诞生的原始地图，映射着尼罗河流域文明；古巴比伦人在陶片上绘制的美索不达米亚地区的巴比伦地图，映射着两河流域文明；印度河流域的冲积平原古代测量的原始地图，映射着土著达罗田比创造的哈拉巴文明；中国黄河流域的堤防和灌溉工程兴建中出现的汉代黄河水道图，映射着黄河流域文明或远古中华文明。③科学性。指其属于科学文化的范畴，具备科学表达非线性复杂地理世界的空间结构和空间关系的本质功能，能揭示科学规律和反映不同时期的科学技术水平。④整体性。地图的知识链和产业链是一个多因子、多单元、多功能的动态系统，需借助动态系统中的统一协调方法和技术来解决。⑤渗透性。指地图文化既无形而又有力地渗透到地图动态系统的每一个环节，形成地图科学文化、地图技术文化、地图工程文化、地图产业文化。⑥大众化。指地图文化是民族的、大众的、世界的，这源于地图的大众化。⑦审美性。地图不仅表现在地图外观的“形式美”上，更重要的是表现在地图外部形式与地图内容、功能统一的“和谐美”“愉悦美”的感受上。⑧产业特性。指地图文化产业政策、产业结构、产业集群、产业市场、产业价值观等。

地图文化是地图与文化的融合剂，是推动地图和地图学健康可持续发展的重要因素和力量。其作用和影响主要表现在：①地图设计者的地图文化素养和地图文化底蕴决定着地图设计水平。②地图文化在地图生产的全过程中发挥重要作用和影响。③优秀的、先进的地图文化能有力地促进地图产业（市场）的发展和繁荣。④地图文化的特性对地图评价的客观性起重要的任用。⑤地图文化不仅影响一个时代的地图设计、生产、应用和评价的全过程，而且决定着地图的未来发展前景。未来的地图必将是以以人为本理念为先导，以新兴信息技术为支撑，地图产品多样化，地图产业极其繁荣的地图新时代。