联机编目使得所有与该数据库联网的机构均能共享库中的书目资源，并可开展异地联机编目；也使得用户在任何一个与数据库联网的终端或PC机上均能查询到全部成员馆的编目信息。联合目录数据库应建立在统一的MARC格式上，包括各个文种、各种类型和各种载体文献的书目数据的集合，要求这些数据按照相应的标准和规范进行加工与组织，并且提供众多的检索点，以确保用户以最短的时间获取最全的书目信息。

联机计算机图书馆中心（OCLC）建立了世界上最为完善的联机编目组织形式。经过30多年的商业化管理和经营，它已经联合了全球范围内的近3万个文献机构参与其信息服务。凡是利用OCLC联机编目系统（如PRISM）来完成全部编目工作的机构都可成为OCLC的正式成员，成员馆严格按照USMARC格式、《英美编目条例》（AACR2）和美国国会图书馆《主题编目手册》等标准对文献进行统一著录，并通过联机规范档的使用对书目数据进行规范控制，同时也添加和更新个人名称、团体／机构名称、地名、丛编名、统一题名等规范记录。OCLC的英文书目覆盖率已达95％左右，因此其成员馆最多只有5％的英文书目需要自己编制，而绝大部分只需从网上下载稍做加工。

联机编目体可开展多种服务项目：①联机编目服务。包括联机原始编目、拷贝编目、现有书目记录的升级和修改、编制规范记录等。②书目查询服务。使用户在任何一个与联合目录联网的终端和PC机上都可以方便地检索到书目和馆藏信息。③馆际互借服务。开展联机编目的目的之一就是在书目资源共享的前提下实现文献资源的共享，实现馆际互借。④书目产品服务。主要由编目中心向用户提供卡片式和书本式目录，机读数据磁带、磁盘和光碟，以及通过网络下载MARC记录等，并进行用户利用新产品的培训。