出生于河南洛阳嵩县。1978年应征入伍，历任济南军区战士、排长、干事、秘书、创作员。1985年毕业于河南大学。1991年毕业于解放军艺术学院文学系。现任中国人民大学文学院教授。

1980年开始发表作品。1997年的中篇小说《年月日》引起文坛较大关注。著有长篇小说《日光流年》《坚硬如水》《受活》《丁庄梦》《风雅颂》《四书》《炸裂志》《日熄》等。其作品在国内获得过鲁迅文学奖、老舍文学奖；在外域获得过法国小说翻译奖、卡夫卡文学奖等。

阎连科小说创作的轨迹可分为“现实主义”和的“神实主义”（阎连科语）两个阶段。前期创作以自己生活过的农村瑶沟为生活基点，反映农村的闭塞落后和农民的苦难艰辛，如 《瑶沟的日头》《瑶沟人的梦》。20世纪90年代中叶后，从《年月日》开始，表达了对现实主义写作的怀疑和不满，转向了对人类精神的拷问，将写实与荒诞、真实与寓言相结合，写出了“耙耧”系列的所谓“神实主义”的作品，如《耙耧山脉》《耙耧天歌》《日光流年》《受活》等。阎连科擅长虚构各种超现实的荒诞故事，情节荒唐夸张带有滑稽剧色彩，强烈的黑色幽默往往令读者哭笑不得、具有很强的人性反思与社会批判的意味。但因为主题尖锐，锋芒毕露，其作品在引起广泛关注的同时，也经常引发各种争议与批评。