《死海古卷》被誉为20世纪最伟大、最惊人的考古发现之一，是宗教史上的大事。古卷具有极其重要的历史学、文献学、考古学、宗教学价值，对于第二圣殿后期的犹太教研究具有重大意义。

《死海古卷》的发现是偶然的。1947年，三个贝都因牧羊人在死海西北侧畔发现一个洞穴，其中有一些陶罐，罐内装有手抄的卷轴，于是随意拿了三个，并拿到伯利恒出卖。1937～1956年，贝都因人和考古学家多次勘测与探寻，陆续发现在死海附近的库姆兰（Qumran）地区有11个洞穴，里面藏有大量手抄经卷，离此稍远的马萨达（Masada）也有少量古卷发现。这些经卷就是后来举世闻名的《死海古卷》。经专家学者辨识，被发现的古卷计有930卷之多，包括几近完整的《大以赛亚书》《以赛亚书》66章的预言、《哈巴谷书注释》和《宗团规则》，以及若干残缺程度不同的经卷片段。研究表明，这些残留的经卷不是作者的创作手稿，而是已有经卷的誊写本。其中，绝大部分是《希伯来圣经》（又称《塔纳赫》）抄本，计有209部之多，接近总数的1/4。其余经卷有的是亚兰文、希腊文，大多反映了某一犹太宗派的观点。

《死海古卷》

多数研究者认为，在公元前176年到公元100年间，库姆兰存在一个宗教性团体——艾赛尼派（the Essenes）。该宗团分为库姆兰隐修兄弟会和城市派，二者分别居住，但遵守大致相同的教义和组织原则。隐修宗团由单身男士组成，提倡禁欲主义，奉行简朴的生活。宗团在不同时段人数也不相同，最多时达4000人。其内部分为不同的等级，如祭司、长老和普通民众。祭司具有制定规则，并根据规则教导成员，主持大会，检查、监督成员的灵性状况，确定成员等级等权力。成员的接纳有严格的程序，包括考验2～3年，接受监督；入会后可食用洁净食品，公会用水，按时修炼等。每个成员均须交出私产，违犯教规者要接受处罚，直至开除。隐修宗团的主要机构是“宗团议会”。有研究者称：议会就是整个宗团本身，开会时每个成员按自己的品级入座。也有学者指出，议会是由12个支派各选1人，另有3名利未家族成员构成的。另外，与隐修派不同，宗团的城市派则居住在四处的营地里，可有妻室儿女，并从事一定职业，没有严格的教规。

迄今，研究者尚未就艾赛尼派离群索居、脱离社会的原因达成共识。这些人也不称自己为艾赛尼人或艾赛尼派。他们自己使用的称谓是“上帝所拣选的人”“上帝的宗团”“以色列的悔改者”“圣约的成员”“新约的成员”“犹大”“以色列”等。

《死海古卷》证明，《圣经》文本的最后形成在公元前250年至公元100年间。公元100年之前，《圣经》有不同的版本，而在100年前后，所有的文本都统一成“原马梭列文本”（proto-Masoretic Text），也就是“原拉比文本类型”（proto-Rabbinic Text-type）。这是因为，在库姆兰和所有犹迪亚沙漠地区发现的第100年前后的《圣经》抄本，都是这个版本。后来，它在中世纪成为标准版的《马梭列文本》（Masoretic Text）。

研究者认为，《死海古卷》的残片中有“新约”（New Covanent）的字眼，但它是指犹太教在新的历史时期的接续，而与基督教的《新约》没有关系。隐修的艾赛尼派不是基督教的前身，《死海古卷》与基督教没有历史与宗教上的传承关系。